Destellos Iridium

Palmira Marugán Gacimartin palmi4@hotmail.com
Angel Ferrer Rodríguez palan100@hotmail.com
2005

Desde el verano de 1997 los aficionados a la astronomía tenemos un pasatiempo más. Ver, fotografiar y observar unos destellos que se producen al reflejar la luz solar en las antenas de unos satélites dedicados a la telefonía vía satélite. Los que ignoren el fenómeno se pueden quedar totalmente anonadados de nuestros conocimientos y predicciones. Y es muy fácil, solo hay que buscarlos en Internet y tener un reloj.

En una noche despejada podemos ver muchos satélites artificiales. Se desplazan sigilosos por el cielo con un movimiento continuo, sin llamar la atención. Se ven sobretodo durante las primeras y últimas horas de la noche. La explicación es fácil: el Sol se ha puesto a nivel del suelo mientras que a varios cientos de kilómetros de altura todavía ilumina.
La observación de los satélites artificiales se puso de moda en la década de los 70 por la novedad de los mismos. Se calcula que podemos ver unos 400 satélites diferentes a simple vista de los más de 8000 que circulan por nuestras cabezas. Se define como magnitud intrínseca de un satélite la magnitud que tendría si estuviera situado a 1000 Km. de distancia con plena iluminación. Depende del material de construcción y sobre todo del tamaño del mismo.
Su observación estaba en decadencia hasta que a finales del siglo pasado aparecieron los denominados Flashes, destellos, resplandores (o algún otro sinónimo) de los satélites iridium. Son satélites apenas perceptibles a simple vista hasta que se ponen a brillar tremendamente durante escasos segundos. Cuando les da la luz solar de forma adecuada la reflejan sobre la superficie terrestre llegando a verse con una magnitud de -8. Lo mejor de todo es que se puede determinar exactamente a que hora va a suceder. Y sucede.
El comienzo de la historia se remonta a 1985. Karen Bertinger, mujer del directivo de Motorola Bary Bertinger, estaba de vacaciones en el Caribe. Quiso hacer una llamada telefónica a EEUU con su teléfono móvil. Le fue imposible por falta de cobertura. Convence a su marido que es necesario un sistema de telefonía móvil inalámbrica para hacer llamadas desde cualquier punto de la Tierra.
Dos años más tarde los ingenieros de Motorola proponen la puesta en marcha de un sistema de satélites de órbita baja que sean fáciles de construir, y de poner en órbita con un bajo mantenimiento.
En 1990 se anuncia el proyecto Iridium como un sistema de comunicaciones personales mundiales utilizando como base su red de satélites en órbita terrestre baja conectados con estaciones terrestres.
Al año siguiente, 1991, se funda la empresa Iridium. En los años siguientes obtiene la financiación necesaria para sus objetivos. Necesita unos 5.000 millones de dólares. Su principal contratista es Motorota. Se gestiona toda la infraestructura y se determina que para cubrir todos los puntos de la Tierra son necesarios la puesta en órbita de 77 satélites. Los sitúan en 7 planos con 11 satélites circulando en cada uno de estos planos. En total da un aspecto de "átomo con 77 electrones" que corresponde con el elemento Iridio. De ahí el nombre del proyecto. Posteriormente se modificó y solamente son necesarios 66 satélites que correspondería con el elemento químico llamado Disprosio. Decidieron no cambiar el nombre inicial por motivos obvios.
El 5 de mayo de 1997, la compañía Boing con un vector Delta II pone en órbita 5 satélites desde la base de las fuerzas aéreas de Vandenberg en California. El 18 de Junio desde el cosmodromo de Baikonur en Kazakhstan se lanzaron 7 satélites más. Un total de 47 satélites se pusieron en órbita en 1997. El año siguiente se completa la operación con la puesta del resto de los 66 satélites con algunos más de reserva. Ningún fracaso.

Cada satélite consta de un cuerpo principal, dos paneles solares y 3 antenas para la trasmisión de los datos. El cuerpo tiene forma cilíndrica de 4 metros de largo.
Tiene dos paneles solares y tres antenas para la trasmisión de la señal telefónica llamadas Main Misión Antenna (MMA). Estas antenas tienen una dimensión de 186 por 86 cm (tamaño de una puerta). Aproximadamente 2 m2. Están dispuestas a 120 grados con una inclinación de 40º con respecto al cuerpo. Tienen una superficie completamente plana revestida por un aislante de aluminio que le confiere una reflectividad semejante a un espejo. Son estas antenas las que reflejan la luz solar y se producen los destellos. Se ha calculado que 1 metro cuadrado de espejo a 1000 Km. de distancia puede verse con una magnitud -6 cuando refleja la luz solar. A 800 Km. de distancia las MMA distienden un ángulo de solamente 0,11 segundos de arco, lo suficiente como para producir reflejos tan brillantes que se pueden ver de día. Con unos espejos de pocos metros cuadrados tendríamos la luminosidad de la Luna Llena o superior. Por curiosidad, hay proyectos para iluminar grandes superficies, como ciudades, núcleos urbanos, zonas muy al Norte…con este sistema. La suerte es que tendrían que ser geoestacionarios, situados a 36000 km y como la iluminación está en función del cuadrado de la distancia, es poco realizable. Menos mal….
Cada satélite pesa 700 kg. Se estima una vida útil entre 5 y 8 años. La órbita es prácticamente circular a 780 km. y casi polares (86.4º). El periodo orbital es de 100 minutos y 28 segundos. Están dispuestos en 6 planos orbítales separados algo más de 27º con satélites que se mueven todos en la misma dirección. Todos ellos rotan sobre si mismos. Tienen una luminosidad intrínseca de 6, lo que significa que solo se pueden ver en condiciones de observación óptimas. Al estar en órbita baja y continuamente radiando, ha tenido numerosas quejas de varios países así como de corporaciones científicas: radiotelescopios sobre todo.
El primero en observar los destellos Iridium, un fenómeno desconocido hasta entonces, fue Brian K. Hunter, profesor de química en la universidad de Ontario Canda, el 14 de Agosto de 1997. Dos días después lo comunico por correo electrónico a los miembros del SeeSat, grupo especializado en la observación de satélites. Paul Maley de la Jonson Space Center Astronomical Society de la Nasa identifico los paneles MMA de los satelites Iridium como responsables del fenómeno. El cuerpo del satélite esta siempre dirigido hacia el centro de la Tierra y rotando. Los paneles reflejaban la luz solar en determinadas circunstancias. El 29 de septiembre de 1997, Rob Matson y Randy John anunciaron casi simultáneamente como predecir los destellos. Pusieron a disposición del público un programa gratuito para predecirlos. Hubo quienes confundieron estos raros destellos luminosos con fenómenos OVNI. Los primeros años se hicieron fotografías imposibles hoy en día, tres o cuatro reflejos iridium en una misma toma fotográfica. Los iridium se lanzaron en cohetes que llevaban de 5 a 7 satélites. Hasta que se colocan en la órbita adecuada están muy próximos y se produjeron varios destellos casi simultáneamente.
El objetivo de estos satélites es tener cobertura telefónica en cualquier lugar del mundo.
La promoción se realizó principalmente a empresarios de multinacionales, prospecciones petrolíferas, exploradores en polos, desiertos, etc. El teléfono móvil de como tal, del sistema Iridium es mayor que uno convencional. Tiene una pequeña antena y son mucho más caros (1.500-3.000 € según modelos). Los costes de llamada son muy superiores a lo normal (aprox. 3 €/min). Además por el tipo de onda que emplea tiene que utilizarse en lugares exteriores, fuera de los edificios y por tanto inútiles en las grandes ciudades. Las expectativas de utilización no se cumplieron en absoluto y en Agosto de 1999 la compañía se declara en quiebra. En tres años había acumulado unas deudas de 4.000 millones de dólares. Captó solamente a 55.000 clientes, totalmente insuficiente para los costos que genera.

Estuvieron a punto de dejarlos caer y desintegrarse en la atmósfera. En última instancia se lanzó un SOS (Save Our Sats, Salvemos nuestros satélites) …. Y se reflotó la empresa gracias a un consorcio con el ejército Americano. Hoy en día su utilización sigue siendo minoritaria. Yo no conozco a nadie que lo tenga. Actualmente hay varias compañías y sistemas de telefonía global como Globalstar. Esta compañía ofrece cobertura a Europa, América y Sudáfrica y tiene como socios fundadores a Alcatel, France Telecom, Loral y Qualcomm. Cuentan con 50 satélites en órbita baja.
Pero volvamos con los destellos.
La observación es muy sencilla. No hacen falta ningún instrumental especial. Solo hace falta saber las coordenadas del lugar, dónde se encuentre el observador, un reloj y orientarse un poco en el cielo. El destello Iridium dura escasamente 20 segundos. 1 minuto antes no vemos nada. Normalmente 20 segundos antes se empieza a ver un satélite que se dirige hacia las coordenadas celestes previstas. 10 segundos antes empieza a aumentar de brillo que se hace máximo durante 1 o dos segundos. Después disminuye de brillo hasta que desaparece en poco más de 30 segundos.
La explicación es obvia. El satélite va girando y uno de las MMA al rotar va reflejando la luz solar en un ángulo apropiado hasta que es máxima. Luego se va atenuando. Si estamos en la localización precisa puede llegar a magnitud -8. Cuanto más alejados estemos del punto menos brillo le apreciaremos. En total cada destello iridium cubre un área de unos 30 kilómetros de radio para un magnitud de 1.
Fotografiarlo tampoco tiene ninguna dificultad. Sabemos exactamente las coordenadas donde se va a producir. Preparamos la cámara para una exposición de 20-40 segundos con máxima apertura de diafragma y enfoque infinito. Disparamos y un hermoso trazo aparece registrado. En las digitales podemos comprobarlo al instante.

Figura 4.- Destello Iridium captado en Crevillente. Día 13 de Junio de 2004 a las 4h 32m de la madrugada. Observación Excursión al Observatorio de la CAM. A pesar de las nubes y la neblina pudimos observar este magnífico destello de magnitud -6. La cámara fotográfica me jugó una mala pasada pues se apagó automáticamente unos segundos antes del destello. Solo pude captar del máximo a su extinción. (se movía hacia la izquierda de la fotografía) Pero bueno, quedó en el recuerdo de todos lo que permanecimos despiertos hasta esas horas de la noche. Se puede ver en la foto que se produjo en la constelación de la Corona Borealis.

Figuras 5 y 6.- Dos fotografías de destellos Iridium tomadas desde la Playa de Mareny en Sueca (Valencia) en verano de 2004. Ambos era de magnitud -7.

Figura 7.- Destello Iridium de día. Son poco frecuentes y más difíciles de observar. Hay que saber exactamente donde se va a producir con el inconveniente de carecer de puntos de referencia en el cielo. Muchas veces suceden en el crepúsculo y tenemos las estrellas de primera magnitud como referencia.
En rarísimas ocasiones se pueden producir 2 destellos simultáneos o separados por pocos minutos.

Hay varios programas informáticos para saber donde y cuando se van a producir estos destellos. El cálculo es exacto pero la órbita de los satélites no. Se modifica por una tormenta solar, un incremento en la densidad de la alta atmósfera, etc. todo esto hace que tengamos que actualizar la base de datos de los parámetros de los satélites cada semana. La actualización es por Internet. Yo personalmente no utilizo ninguno de ellos pues hay una forma mucho más fácil. Visitar la página www.heavens-above.com. ¡Magnífica! Si te registras pones una sola vez tu localización geográfica, pero no es necesario. Los primero es decir nuestra posición, bien introduciendo las coordenadas o bien en un menú en el que hay que seleccionar el país, luego la ciudad, pueblo, villa. En la base de datos están prácticamente todos los lugares por pequeños que sean. Posteriormente seleccionamos los destellos de los satélites Iridium que queremos ver. Bien los que se producirán los próximos 2 o 7 días o bien los días previos. También podemos seleccionar la magnitud mínima que queremos para descartar los más tenues. Automáticamente descarta los próximos al horizonte. Hay un apartado específico para ver los que se producen en pleno día (normalmente próximos a la puesta o salida del Sol).Después de ésta página de entrada nos genera un listado completo de todos los destellos Iridium especificando en una tabla la fecha, hora local, altura y azimut donde se producirá el destello, la magnitud y el satélite implicado. También nos informa a cuantos kilómetros y en que dirección se produce el máximo de ese destello.

Vale la pena navegar por esta página pues también nos indica todos los satélites artificiales que podemos ver en una noche, su magnitud, dirección, etc…
La precisión es asombrosa. Solo falta que esté despejado y observarlo. La experiencia es muy gratificante y en absoluto complicada.

--- Revisión de decenas de páginas en Internet dedicadas al tema
--- www.heavens-above.com