Imagen propiedad de Spacewatch, The Lunar and Planetary Laboratory, and the University of Arizona. Copyright (c) 2004

FIG. 1. Parte de la imagen del descubrimiento. En la parte central, próximo al borde superior, se aprecia el trazo que corresponde al descubrimiento del asteroide Apolo 2004XP35.

Durante algo más de un año he revisado unos pocos miles de imágenes, donde lo que más me ha impresionado han sido la cantidad de galaxias que he visto. Los astrónomos sabemos del elevado número de galaxias que podemos registrar desde la Tierra, incluso hemos visto las imágenes de cielo profundo del telescopio espacial Hubble con miríadas de galaxias en una porción ínfima de cielo. Pero cuando te sientas un par de horas ante el monitor y ves desfilar galaxias y más galaxias ante tus ojos, este hecho no te deja indiferente.
Como es habitual, marco el trazo como candidato a FMO y con posterioridad revisaré el triplete de imágenes. Si sólo aparece en una de ellas, es posible que tenga suerte. Continúo revisando y al poco tiempo se agotan las imágenes disponibles. Es el momento de revisar los pocos candidatos de esta sesión. Y… ¡¡sorpresa!! El brillante trazo sólo aparece en una de las tres imágenes. No hay que entusiasmarse demasiado, pues queda la posibilidad de que sea un satélite artificial. Esto ya ha sucedido dentro de este proyecto, despistando incluso a los observadores del Spacewatch y desilusionando al colaborador que lo detectó.

Imagen propiedad de Spacewatch, The Lunar and Planetary Laboratory, and the University of Arizona. Copyright (c) 2004
FIG. 2. Detalle de la imagen del descubrimiento, con y sin trazo del asteroide.

Empieza la larga espera. Pasan las horas y el equipo del Spacewatch no contesta. Ahora deberían comunicarme si es real y si pasan las medidas al Minor Planet Center. Finalmente recibo la confirmación del observador:

"Candidate 26069.
Real FMO! Positions sent to MPC. Watch NEO Confirmation Page."

Esto significa que ha superado la primera fase. Ha sido medido y las posiciones enviadas al MPC. Si no es un satélite debería aparecer en la página de confirmación de NEOs. Al momento recibo por e-mail las medidas realizadas, que confirman que es un objeto brillante de magnitud sobre la 17.5. El nombre provisional asignado por el observatorio es SWJ40F.
Otro par de horas más tarde recibo un segundo e-mail del FMO Project felicitándome por el hallazgo. Me dicen que se desplaza 4.8 grados/día. Y que el objeto no ha podido ser vuelto a observar pues sus telescopios ya han cerrado y no se podrá recuperar esa misma noche, pero esperan poder recuperarlo pronto. De momento, que permanezca atento a la NEO Confirmation Page (NEOCP) del MPC.
No tarda en aparece la siguiente línea en la NEOCP:

Rápidamente obtengo las efemérides para la misma noche del domingo y veo que es un objetivo "fácil" para mi telescopio. Pienso: descubrirlo con imágenes del Spacewatch y confirmarlo con mi telescopio sería como conseguir ¡la cuadratura del círculo!
Hay que comprobar el Meteosat. Lamentablemente nubes y más nubes. De cualquier modo lanzo la alerta a mis compañeros Rafa Ferrando (Obs. 941 Pla D'Arguines) y Pepe Manteca (Obs. 170 Begues) así como a la lista de Observadores de Cometas.
Lamentablemente la meteorología tiene voluntad propia y acabaría denegándonos esa posibilidad.
Ignoro cuántas veces accedí a la NEOCP antes de que se confirmase el objeto SWJ40F por otro observatorio, pero seguro que muchas.

El observatorio 649 Powell consigue cazarlo, bastante desplazado de la posición prevista. Poco después el observatorio 734 Fairpoint comunica que lo ha detectado. Yo tengo estas noticias sobre las 8 horas del lunes día 13, al solicitar las efemérides del asteroide y leer la cabecera que se reproduce a continuación:

Pues bien, no está mal empezar una semana laboral con un candidato a NEO en el bolsillo.

Ya es oficial el descubrimiento

A las 13h TU, se publica la Minor Planet Electronic Circular MPEC 2004-X68 anunciando el descubrimiento con los observatorios que han participado en la confirmación:

En la línea del 691 Steward Observatory, Kitt Peak aparecen dos observadores, J. V. Scotti y J. J. Gomez. Esta discreta línea es el crédito del descubrimiento.
Su denominación es 2004XP35. Con esta primera órbita se confirma que es un NEO del tipo Apolo. El tamaño estimado es de 100 metros.

FIG. 3. Órbita con la posición del asteroide el día del descubrimiento.

El mismo día 13 la NASA (JPL) actualiza la base de datos de NEOs, y publica la relación de asteroides que más se han aproximado a la Tierra. De esta forma se informa que el 2004XP35 tuvo su máxima aproximación a nuestro planeta el día 7 de diciembre, a una distancia equivalente a 6.4 veces la distancia Tierra-Luna.

Con los primeros datos oficiales procedo a calcular la evolución de su magnitud, para determinar la ventana de observación, y las posibilidades de que lo observemos los observatorios españoles.

FIG. 4. Evolución de la magnitud del asteroide en los próximos años.

El periodo observable es corto. Rápidamente sube de magnitud y a principios de enero ya estará a magnitud 21. Ésta magnitud marca la frontera de lo que deja de ser seguido de forma rutinaria por los observatorios, por tanto, es seguro que no será observado por nadie. Los grandes Surveys (LINEAR-NEAT-LONEOS) no suelen superar la magnitud 20 (incluso ésta ya es alta).

Se suceden los días y persisten las nubes sobre la Península Ibérica. Por suerte es seguido por observatorios amateurs y profesionales.
El día 18 las condiciones meteorológicas aquí son buenas y llega el momento de poner a trabajar a mi telescopio. Contacto con Pepe Manteca y Rafa Ferrando que me confirman que también van a por él.

FIG. 5. Imagen obtenida el 18/12/04 por Pepe Manteca del observatorio 170 Begues

En la MPEC del día 19 de diciembre, aparecen, por fin, observaciones nuestras. Ahora la Luna se acerca cada vez más a la posición del asteroide, y vendrán unos días que será inobservable. Las últimas observaciones registradas son del observatorio H41 Petit Jean Mountain, el día 20 y ya presentaba una magnitud 19.0 R.
Después de la Navidad, la Luna se alejaba progresivamente y no aparecían nuevas observaciones, al tiempo que la magnitud se incrementaba irremediablemente.
Así llegamos al 2 de enero de 2005, con una magnitud 21 prevista. Pensé que esto había tocado fin por muchos años (ver fig.4). El arco de la órbita era de sólo 8 días. Como estaba en el observatorio trabajando efectuando el seguimiento de NEOs, me percaté de unas condiciones del cielo muy buenas. Tras una breve valoración, decido desafiar a la tecnología y a los dioses (no se si en este orden) e ir a por él. La magnitud 21 para un telescopio de 25 cm, el mío, es básicamente impensable, más para un objeto en movimiento. Y además, no se trata sólo de detectarlo, sino que la señal registrada debe ser suficiente para poder ser medido.
No todo estaba en contra. A favor, por un lado, un cielo excepcionalmente bueno esa noche. Y por otro, la posición del asteroide que se encontraba cercano al cenit. El reto estaba servido.
Opto por utilizar exposiciones individuales de 120 segundos, que después serán sumadas por software. Tras una hora de exposición acumulada no hay vestigio alguno. Es normal, este tiempo de exposición lo utilizo para medir asteroides de mag. 19.5.
A la hora y media, nada detectable, y rogando para que nada deje de funcionar. A las dos horas se insinúa un punto luminoso que apenas sobresale del fondo de cielo ¿será él?
A partir de aquí voy sumando las imágenes cada 6 minutos y poco a poco la señal se va incrementando. Empiezo con las primeras medidas. Finalmente con 150 minutos (2'30h), no tengo muchas dudas ¡LO TENGO!

FIG. 6. Última imagen obtenida de 2004XP35

Sumando los pocos fotones que era capaz de recoger mi pequeño telescopio, fotón a fotón, batía todos mis récords anteriores (Fig. 6). La magnitud medida es 20.6R, lo que se aproxima mucho a la prevista de 21 en la banda V.
Con estas nuevas observaciones se ampliaba el arco orbital a 22 días, y como ya se ha confirmado, me convertía en el primero y último en detectarlo, y por muchos años…

FIG. 7 Panorámica del Kitt Peak National Observatory en Arizona. 1 Cúpula Spacewacth 0.9m. 2 Cúpula Spacewatch II 1.8m. Los dos observatorios participaron en el descubrimiento y la confirmación respectivamente.

Enlaces de interés

FMO PROJECT
http://fmo.lpl.arizona.edu/FMO_home/index.cfm

OBSERVATORI MARXUQUERA
http://www.arrakis.es/~astsafor/952.htm

CIRCULAR MPEC DESCUBRIMIENTO
http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K04/K04X68.html

FMO NEWS
http://fmo.lpl.arizona.edu/FMO_home/news.cfm

FMO DISCOVERIES
http://fmo.lpl.arizona.edu/FMO_home/discoveries.cfm

ACC/NEWS 13 Dec 2004
http://www.hohmanntransfer.com/mn/0412/stak2.htm#20

C0-DESCUBRIDOR J.V. SCOTTI
http://www.lpl.arizona.edu/~jscotti