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Destellos Iridium
Palmira Marugán Gacimartin palmi4@hotmail.com
Angel Ferrer Rodríguez palan100@hotmail.com
2005
Desde el verano de 1997 los aficionados a la astronomía tenemos un pasatiempo más. Ver, fotografiar y observar unos destellos que se producen al reflejar la luz solar en las antenas de unos satélites dedicados a la telefonía vía satélite. Los que ignoren el fenómeno se pueden quedar totalmente anonadados de nuestros conocimientos y predicciones. Y es muy fácil, solo hay que buscarlos en Internet y tener un reloj.
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Figura 1. Simulación de los Satélites Iridium orbitando la Tierra. |
En una noche despejada
podemos ver muchos satélites artificiales. Se desplazan sigilosos por el
cielo con un movimiento continuo, sin llamar la atención. Se ven sobretodo
durante las primeras y últimas horas de la noche. La explicación
es fácil: el Sol se ha puesto a nivel del suelo mientras que a varios cientos
de kilómetros de altura todavía ilumina.
La observación
de los satélites artificiales se puso de moda en la década de los
70 por la novedad de los mismos. Se calcula que podemos ver unos 400 satélites
diferentes a simple vista de los más de 8000 que circulan por nuestras
cabezas. Se define como magnitud intrínseca de un satélite la magnitud
que tendría si estuviera situado a 1000 Km. de distancia con plena iluminación.
Depende del material de construcción y sobre todo del tamaño del
mismo.
Su observación estaba en decadencia hasta que a finales del
siglo pasado aparecieron los denominados Flashes, destellos, resplandores (o algún
otro sinónimo) de los satélites iridium. Son satélites apenas
perceptibles a simple vista hasta que se ponen a brillar tremendamente durante
escasos segundos. Cuando les da la luz solar de forma adecuada la reflejan sobre
la superficie terrestre llegando a verse con una magnitud de -8. Lo mejor de todo
es que se puede determinar exactamente a que hora va a suceder. Y sucede.
El comienzo de la historia se remonta a 1985. Karen Bertinger, mujer del directivo
de Motorola Bary Bertinger, estaba de vacaciones en el Caribe. Quiso hacer una
llamada telefónica a EEUU con su teléfono móvil. Le fue imposible
por falta de cobertura. Convence a su marido que es necesario un sistema de telefonía
móvil inalámbrica para hacer llamadas desde cualquier punto de la
Tierra.
Dos años más tarde los ingenieros de Motorola proponen
la puesta en marcha de un sistema de satélites de órbita baja que
sean fáciles de construir, y de poner en órbita con un bajo mantenimiento.
En 1990 se anuncia el proyecto Iridium como un sistema de comunicaciones personales
mundiales utilizando como base su red de satélites en órbita terrestre
baja conectados con estaciones terrestres.
Al año siguiente, 1991,
se funda la empresa Iridium. En los años siguientes obtiene la financiación
necesaria para sus objetivos. Necesita unos 5.000 millones de dólares.
Su principal contratista es Motorota. Se gestiona toda la infraestructura y se
determina que para cubrir todos los puntos de la Tierra son necesarios la puesta
en órbita de 77 satélites. Los sitúan en 7 planos con 11
satélites circulando en cada uno de estos planos. En total da un aspecto
de "átomo con 77 electrones" que corresponde con el elemento
Iridio. De ahí el nombre del proyecto. Posteriormente se modificó
y solamente son necesarios 66 satélites que correspondería con el
elemento químico llamado Disprosio. Decidieron no cambiar el nombre inicial
por motivos obvios.
El 5 de mayo de 1997, la compañía Boing
con un vector Delta II pone en órbita 5 satélites desde la base
de las fuerzas aéreas de Vandenberg en California. El 18 de Junio desde
el cosmodromo de Baikonur en Kazakhstan se lanzaron 7 satélites más.
Un total de 47 satélites se pusieron en órbita en 1997. El año
siguiente se completa la operación con la puesta del resto de los 66 satélites
con algunos más de reserva. Ningún fracaso.
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Figura 2.- Esquema de un satélite Iridium con sus principales componentes. |
Cada satélite
consta de un cuerpo principal, dos paneles solares y 3 antenas para la trasmisión
de los datos. El cuerpo tiene forma cilíndrica de 4 metros de largo.
Tiene dos paneles solares y tres antenas para la trasmisión de la señal
telefónica llamadas Main Misión Antenna (MMA). Estas antenas tienen
una dimensión de 186 por 86 cm (tamaño de una puerta). Aproximadamente
2 m2. Están dispuestas a 120 grados con una inclinación de 40º
con respecto al cuerpo. Tienen una superficie completamente plana revestida por
un aislante de aluminio que le confiere una reflectividad semejante a un espejo.
Son estas antenas las que reflejan la luz solar y se producen los destellos. Se
ha calculado que 1 metro cuadrado de espejo a 1000 Km. de distancia puede verse
con una magnitud -6 cuando refleja la luz solar. A 800 Km. de distancia las MMA
distienden un ángulo de solamente 0,11 segundos de arco, lo suficiente
como para producir reflejos tan brillantes que se pueden ver de día. Con
unos espejos de pocos metros cuadrados tendríamos la luminosidad de la
Luna Llena o superior. Por curiosidad, hay proyectos para iluminar grandes superficies,
como ciudades, núcleos urbanos, zonas muy al Norte
con este sistema.
La suerte es que tendrían que ser geoestacionarios, situados a 36000 km
y como la iluminación está en función del cuadrado de la
distancia, es poco realizable. Menos mal
.
Cada satélite pesa
700 kg. Se estima una vida útil entre 5 y 8 años. La órbita
es prácticamente circular a 780 km. y casi polares (86.4º). El periodo
orbital es de 100 minutos y 28 segundos. Están dispuestos en 6 planos orbítales
separados algo más de 27º con satélites que se mueven todos
en la misma dirección. Todos ellos rotan sobre si mismos. Tienen una luminosidad
intrínseca de 6, lo que significa que solo se pueden ver en condiciones
de observación óptimas. Al estar en órbita baja y continuamente
radiando, ha tenido numerosas quejas de varios países así como de
corporaciones científicas: radiotelescopios sobre todo.
El primero
en observar los destellos Iridium, un fenómeno desconocido hasta entonces,
fue Brian K. Hunter, profesor de química en la universidad de Ontario Canda,
el 14 de Agosto de 1997. Dos días después lo comunico por correo
electrónico a los miembros del SeeSat, grupo especializado en la observación
de satélites. Paul Maley de la Jonson Space Center Astronomical Society
de la Nasa identifico los paneles MMA de los satelites Iridium como responsables
del fenómeno. El cuerpo del satélite esta siempre dirigido hacia
el centro de la Tierra y rotando. Los paneles reflejaban la luz solar en determinadas
circunstancias. El 29 de septiembre de 1997, Rob Matson y Randy John anunciaron
casi simultáneamente como predecir los destellos. Pusieron a disposición
del público un programa gratuito para predecirlos. Hubo quienes confundieron
estos raros destellos luminosos con fenómenos OVNI. Los primeros años
se hicieron fotografías imposibles hoy en día, tres o cuatro reflejos
iridium en una misma toma fotográfica. Los iridium se lanzaron en cohetes
que llevaban de 5 a 7 satélites. Hasta que se colocan en la órbita
adecuada están muy próximos y se produjeron varios destellos casi
simultáneamente.
El objetivo de estos satélites es tener cobertura
telefónica en cualquier lugar del mundo.
La promoción se realizó
principalmente a empresarios de multinacionales, prospecciones petrolíferas,
exploradores en polos, desiertos, etc. El teléfono móvil de como
tal, del sistema Iridium es mayor que uno convencional. Tiene una pequeña
antena y son mucho más caros (1.500-3.000 € según modelos).
Los costes de llamada son muy superiores a lo normal (aprox. 3 €/min). Además
por el tipo de onda que emplea tiene que utilizarse en lugares exteriores, fuera
de los edificios y por tanto inútiles en las grandes ciudades. Las expectativas
de utilización no se cumplieron en absoluto y en Agosto de 1999 la compañía
se declara en quiebra. En tres años había acumulado unas deudas
de 4.000 millones de dólares. Captó solamente a 55.000 clientes,
totalmente insuficiente para los costos que genera.
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Figura 3.- Un movil Iridium. Son mayores y con antena |
Estuvieron a punto de dejarlos caer y desintegrarse en la atmósfera. En
última instancia se lanzó un SOS (Save Our Sats, Salvemos nuestros
satélites)
. Y se reflotó la empresa gracias a un consorcio
con el ejército Americano. Hoy en día su utilización sigue
siendo minoritaria. Yo no conozco a nadie que lo tenga. Actualmente hay varias
compañías y sistemas de telefonía global como Globalstar.
Esta compañía ofrece cobertura a Europa, América y Sudáfrica
y tiene como socios fundadores a Alcatel, France Telecom, Loral y Qualcomm. Cuentan
con 50 satélites en órbita baja.
Pero volvamos con los destellos.
La observación es muy sencilla. No hacen falta ningún instrumental
especial. Solo hace falta saber las coordenadas del lugar, dónde se encuentre
el observador, un reloj y orientarse un poco en el cielo. El destello Iridium
dura escasamente 20 segundos. 1 minuto antes no vemos nada. Normalmente 20 segundos
antes se empieza a ver un satélite que se dirige hacia las coordenadas
celestes previstas. 10 segundos antes empieza a aumentar de brillo que se hace
máximo durante 1 o dos segundos. Después disminuye de brillo hasta
que desaparece en poco más de 30 segundos.
La explicación es
obvia. El satélite va girando y uno de las MMA al rotar va reflejando la
luz solar en un ángulo apropiado hasta que es máxima. Luego se va
atenuando. Si estamos en la localización precisa puede llegar a magnitud
-8. Cuanto más alejados estemos del punto menos brillo le apreciaremos.
En total cada destello iridium cubre un área de unos 30 kilómetros
de radio para un magnitud de 1.
Fotografiarlo tampoco tiene ninguna dificultad.
Sabemos exactamente las coordenadas donde se va a producir. Preparamos la cámara
para una exposición de 20-40 segundos con máxima apertura de diafragma
y enfoque infinito. Disparamos y un hermoso trazo aparece registrado. En las digitales
podemos comprobarlo al instante.
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Figura 4.- Destello Iridium captado en Crevillente. Día 13 de Junio de 2004 a las 4h 32m de la madrugada. Observación Excursión al Observatorio de la CAM. A pesar de las nubes y la neblina pudimos observar este magnífico destello de magnitud -6. La cámara fotográfica me jugó una mala pasada pues se apagó automáticamente unos segundos antes del destello. Solo pude captar del máximo a su extinción. (se movía hacia la izquierda de la fotografía) Pero bueno, quedó en el recuerdo de todos lo que permanecimos despiertos hasta esas horas de la noche. Se puede ver en la foto que se produjo en la constelación de la Corona Borealis. |
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Figuras 5 y 6.- Dos fotografías de destellos Iridium tomadas desde la Playa de Mareny en Sueca (Valencia) en verano de 2004. Ambos era de magnitud -7. |
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Figura 7.- Destello Iridium de día. Son poco frecuentes y más
difíciles de observar. Hay que saber exactamente donde se va a producir
con el inconveniente de carecer de puntos de referencia en el cielo. Muchas veces
suceden en el crepúsculo y tenemos las estrellas de primera magnitud como
referencia. En rarísimas ocasiones se pueden producir 2 destellos simultáneos o separados por pocos minutos. |
Hay varios programas informáticos para saber donde y cuando se van a producir estos destellos. El cálculo es exacto pero la órbita de los satélites no. Se modifica por una tormenta solar, un incremento en la densidad de la alta atmósfera, etc. todo esto hace que tengamos que actualizar la base de datos de los parámetros de los satélites cada semana. La actualización es por Internet. Yo personalmente no utilizo ninguno de ellos pues hay una forma mucho más fácil. Visitar la página www.heavens-above.com. ¡Magnífica! Si te registras pones una sola vez tu localización geográfica, pero no es necesario. Los primero es decir nuestra posición, bien introduciendo las coordenadas o bien en un menú en el que hay que seleccionar el país, luego la ciudad, pueblo, villa. En la base de datos están prácticamente todos los lugares por pequeños que sean. Posteriormente seleccionamos los destellos de los satélites Iridium que queremos ver. Bien los que se producirán los próximos 2 o 7 días o bien los días previos. También podemos seleccionar la magnitud mínima que queremos para descartar los más tenues. Automáticamente descarta los próximos al horizonte. Hay un apartado específico para ver los que se producen en pleno día (normalmente próximos a la puesta o salida del Sol).Después de ésta página de entrada nos genera un listado completo de todos los destellos Iridium especificando en una tabla la fecha, hora local, altura y azimut donde se producirá el destello, la magnitud y el satélite implicado. También nos informa a cuantos kilómetros y en que dirección se produce el máximo de ese destello.
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Imágenes tomadas de la web de www.heavens-above.com |
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Vale la pena navegar por esta página pues también nos
indica todos los satélites artificiales que podemos ver en una noche, su
magnitud, dirección, etc
La precisión es asombrosa. Solo
falta que esté despejado y observarlo. La experiencia es muy gratificante
y en absoluto complicada.
Bibliografía.
--- Revisión
de decenas de páginas en Internet dedicadas al tema
--- www.heavens-above.com