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Se prueba la existencia de planetas extrasolares

Los astrónomos han presenciado por primera vez el tránsito de un planeta por el disco de su estrella, proporcionando una confirmación directa e independiente de la existencia de planetas extrasolares que, hasta la fecha, sólo se habían deducido a partir de perturbaciones de sus estrellas. “Ésta es la primera confirmación independiente de un planeta descubierto a partir de cambios en la velocidad radial de su estrella, y demuestra que nuestra evidencia indirecta de la existencia de planetas es realmente debida a los planetas”, dijo Geoffrey Marcy, profesor de astronomía de la Universidad de California, en Berkeley. Marcy y sus colegas, Paul Butler del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie de Washington, y Steve Vogt del Observatorio de Lick, detectaron en primer lugar una perturbación en el movimiento de la estrella llamada HD 209458 el 5 de noviembre. Atribuyéndole la perturbación a un planeta cercano, pudieron estimar su órbita y su masa aproximada. Como hacen con todos los planetas que detectan, el equipo llamó la atención del colaborador Greg Henry, un astrónomo de la Universidad Estatal de Tennessee. Henry dirige una investigación con varios telescopios automáticos del Observatorio Fairborn, una fundación sin ánimo de lucro situada en las Montañas Patagonia al sur de Arizona. Henry apuntó uno de sus telescopios hacia la estrella cuando Marcy y Butler predijeron que el planeta atravesaría el disco de la estrella si había la suficiente suerte para que el plano orbital del planeta estuviera orientado hacia la Tierra — ninguno de los otros 18 planetas extrasolares que han descubierto Marcy y Butler cumplían ésto. Sin embargo, el 7 de noviembre, Henry observó un descenso de un 1,7% en el brillo de la estrella. Ya que el planeta orbita a la estrella en 3,523 días, planea repetir sus observaciones el 14 de noviembre. “Este tránsito planetario ha ocurrido exactamente a la hora predicha a partir de las observaciones de Marcy, confirmando absolutamente la presencia de un compañero”, dijo Henry. “El descenso de luminosidad de la estrella durante el tránsito nos aporta también la primera medición del tamaño y densidad de un planeta extrasolar. Esencialmente, hemos visto la sombra del planeta y la hemos utilizado para medir su tamaño”. La estrella HD 209458 está a 47 parsecs (153 años luz) en la constelación Pegaso, y tiene aproximadamente la misma edad, color y tamaño que nuestro Sol. Fue muy cerca de la estrella, 51 Pegasi, donde se descubrió el primer planeta extrasolar, en 1995. Conocido el plano orbital del planeta, los astrónomos han podido determinar con precisión la masa del planeta y, del tamaño del planeta medido durante su tránsito, su densidad.

Interesantemente, mientras que la masa del planeta es sólo el 63% de la masa de Júpiter, su radio es un 60% mayor. Esto se ajusta con las teorías que predicen un planeta muy hinchado cuando, como en este caso, el planeta se encuentra muy cerca de la estrella. La densidad, de unos 0,2 gramos por centímetro cúbico, significa que es un gigante gaseoso como Júpiter. Sin embargo, tales gigantes gaseosos no se pueden formar a la distancia de la estrella a la que se encuentra este planeta. “Esto apoya la teoría de que los planetas extrasolares muy cercanos a su estrella no se formaron en el sitio donde se encuentran, sino que se formaron lejos y migraron hacia dentro”, declaró Henry.

La materia del Universo terminara convertida en agujeros negros

El astrónomo Garik Israelian estudia la aparición de un objeto de este tipo.
Toda la materia del Universo parece que terminara en agujeros negros y estrellas de neutrones, en opinión del astrónomo del IAC Garik Israelian. Este final del Universo podría producirse en el transcurso de billones de años y seria una conclusión lógica. Garik Israelian dijo que es previsible que esto suceda por cuanto la cantidad de materia es finita y una parte de ella se convierte cada año en agujeros negros y estrellas de neutrones. Este astrónomo, de nacionalidad armenio, dijo que no hay mecanismos conocidos para afirmar que los agujeros negros puedan explotar en algún momento, por lo que seria lógico que terminara el Universo, y añadió que en la Vía Láctea, hay evidencias de diez de estos objetos, que nadie sabe con certeza como se forman. Este astrónomo forma parte del equipo que ha detectado restos de una violenta explosión termonuclear producida por el colapso de una estrella supermasiva que ha dado como resultado un agujero negro del sistema GRO J1655-44 (Nova Scorpii 1994).

Una Nueva Nova en Aquila

El 1 de diciembre, mientras barría la Vía Láctea con sus prismáticos 14 x 100, el cazador aficionado de novas Alfredo Pereira de Cabo Da Roca, Portugal, encontró una estrella de 6 magnitud situada 2° NNW de Delta Aquilae donde antes aparentemente no había estrella alguna. Para confirmar su hallazgo, solicitó la ayuda de Dennis de Cicco, editor asociado de Sky&Telescope quien obtuvo una imagen CCD y confirmó con precisión su posición en el cielo. A.R. 19h 23m 05.4s, Dec. +4° 57 ‘ 20”

Dennis di Cicco obtuvo esta imagen de Nova Aquilae 1999 nº 2 (Ahora también conocida como V1494 Aquilae) tres horas y media después de ser descubierta por Alfredo Pereira de Cabo Da Roca de Portugal. Esta toma CCD tiene 5 segundos de exposición y captura estrellas de la magnitud 15. El campo es de 10 minutos de arco cuadrados con el norte

La constelación del Águila (Aquila) se encontraba en esos días de diciembre en una posición alta sobre el horizonte oeste-sudoeste. La nova descubierta todavía no había alcanzado su máximo brillo que fue de la 4 magnitud el 3 de diciembre (dos días después de su descubrimiento). Esto hace que Nova Aquilae sea visible a simple vista incluso desde dentro de zonas urbanas. Sin embargo el descenso de su brillo ha sido rápido estimándose una caída de magnitud y media en sólo 3 días. Si se comporta como una nova común ahora el descenso de su brillo será lento.

¿Adiós a Marte?

La NASA admite la pérdida de la sonda Mars Polar Lander. El último intento de contactar con la sonda ocurrió el 7 de diciembre a las 11 de la mañana, cuando el orbitador Mars Global Surveyor envió nuevamente una serie de instrucciones a la sonda para que se pusiera en contacto con la Tierra. La respuesta fue el silencio.

GALAXIAS EN COLISIÓN


Increíble imagen tomada con la 2ª Cámara de Gran Campo del Telescopio Espacial Hubble de dos galaxias espirales en los inicios de una colisión en la dirección de la constelación de Canis Major.
Imagen : NASA y Telescopio Espacial Hubble

 


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Boletín Huygens
Nº 22
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