LA MISIÓN NEAR

por Josep Julià

Después de esperar 496 días, si todo ha salido bien, la sonda NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) se encontrará con el asteroide 253 Matilde. Este encuentro es la misión secundaria de un proyecto más ambicioso: Situar una sonda espacial en órbita del asteroide 433 Eros.

La misión NEAR es la primera de un programa de la NASA para pequeñas misiones planetarias con un desarrollo máximo de 3 años y un costo que no supere los 150 millones de dólares, contando la construcción, el lanzamiento y un periodo de 30 días de funcionamiento. esta misión esta dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de Laurel, Maryland.



Como primer artefacto espacial que órbita un asteroide, la misión NEAR deberá responder a cuestiones acerca de la naturaleza y origen de los objetos próximos a la Tierra, tal como la elevada cantidad de cometas y asteroides que cruzan o rozan la órbita terrestre.

Estos objetos son de interés por varias razones. Primero, son la fuente principal de objetos grandes que chocan con la Tierra, influyendo de forma notable en la atmósfera, y por tanto, en la evolución de la vida. Probablemente fue la colisión de un asteroide con la Tierra la que provocó al final del periodo Cretáceo una extinción masiva, y otro en 1908 destruyó centenares de kilómetros cuadrados en Tunguska, Siberia.
Además, nos proporcionará pistas de la naturaleza de los procesos en el primigenio Sistema Solar y condiciones preservadas de varias formas en pequeños cuerpos como asteroides, cometas y meteoritos (cuerpos llamados primitivos). Esta información se ha perdido o alterado en la evolución de los cuerpos de tamaño planetario.

En este gráfico se detalla la localización de la sonda Near, la Tierra, Eros, Matilde y los principales eventos.

 

La población de asteroides cercanos, en particular, se cree que contienen pistas de la naturaleza de los pequeños trozos (planetesimales) a partir de los cuales se formaron los planetas internos, Tierra incluida.

La misión NEAR realizará las primeras medidas cuantitativamente amplias de la composición y estructura de un asteroide. Estas medidas son consideradas por la Academia Nacional de las Ciencias (U.S.A.), como los objetivos científicos más importantes en la exploración de cuerpos primitivos. Las metas principales de la misión son:

* Propiedades de volumen: Tamaño, forma, volumen, masa, campo de gravedad y situación de eje de rotación.
* Propiedades de la superficie: Composición mineral y elemental, geología, morfología y textura.
* Propiedades internas: Distribución de la masa y campo magnético.

Encuentro con Matilde: 27 de Junio de 1997

El pasado 27 de Junio la sonda NEAR se habrá aproximado a unos 1200 km. del asteroide 253 Matilde perteneciente al Cinturón Principal de asteroides. Esta hecho complementará el acercamiento de la sonda Galileo (ahora en Júpiter), a los asteroides de tipo S, Gaspra e Ida. Matilde es de tipo C y recientemente ha atraído la atención debido a su periodo de rotación extremadamente lento de 17,5 días.

Los objetivos principales en este acercamiento a 10 km./seg., incluyen la toma de imágenes de alta resolución, así como su albedo y mapa espectral de la superficie iluminada (50x50x70km) del asteroide.

Las mejores imágenes monocromáticas alcanzarán los 200 metros/pixel. Se tomarán imágenes globales en siete colores entre 0,4 y 1,1 mm a resoluciones de 400-500 metros/pixel. De partida se puede realizar la búsqueda de algún satélite tan pequeño como 100 metros.
Se realizará una determinación de la masa de Matilde con un error de ±10%.

Debido al a geometría del encuentro (ángulo de fase de la aproximación 139º, partida a 39º) la mejor imagen de Matilde tendrá lugar justo después de la máxima aproximación. Localizar a Matilde con la suficiente exactitud para obtener su máximo acercamiento requiere navegación óptica (¡!) actualizando la posición de Matilde hasta 12 horas antes del encuentro como muy tarde. Esta será la primera vez que una sonda espacial se acerque rápidamente un asteroide. Con la sonda Galileo fue diferente ya que no tenía plataforma de análisis.