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Colas cortadas.

Los astrónomos han encontrado lo que parece ser la primera evidencia directa de que las tormentas solares pueden causar estragos en las colas de los cometas, e incluso destruir las colas iónicas en una colisión de partículas altamente cargadas.

Pero el efecto no es permanente y puede servir como marcador para los científicos que intentan seguir las tormentas solares conocidas como Eyecciones Coronales de Masa (CMEs) en su camino hacia el espacio exterior.

"Lo que ahora tenemos, es una nueva clase de herramientas para seguir estas eyecciones,"dijo Geraint Jones, co-investigador del estudio de los cometas e investigador en el JPL (Jet Propulsión Laboratory) de la NASA. "Es como seguir el rastro de la pintura que cae en un río."

Las colas iónicas de los cometas fluyen constantemente en sentido contrario al Sol, empujadas por el viento solar que sopla a cerca de 400 kilómetros por segundo. Pero la investigación de Jones, ha encontrado que las partículas cargadas de las eyecciones Coronales,( CME), pueden cerrarse de golpe sobre la cola de iones, a aproximadamente 1.000 kilómetros por segundo, causando torceduras, modelos dentados o interrumpiendo la cola totalmente.

"Todavía estamos muy lejos de conocer del todo lo que ocurre en las Eyecciones Coronales, dijo Jones. Pero mirando el comportamiento de las colas de los cometas, se pueden estudiar los cambios en su estructura, y saber cómo se mueven por el espacio.

El cometa 153 P / Ikeya-Zhang (2002) mostrando las volutas de la cola. Foto: L. Vyskocil, Hvezdarna Úpice

 

En el centro de las investigaciones de Jones, se encuentra el cometa 153/P Ikeya-Zhang, que pasó por las cercanías del Sol durante la primavera del 2002. El equipo de Jones, encontró interacciones específicas entre las eyecciones Coronales y el cometa contrastando los datos obtenidos por el satélite de observación solar SOHO, y las observaciones de algunos astrónomos aficionados.
Los instrumentos del SOHO, detectaron el 2, el 9 y el 10 de marzo, y el 17 de abril, que la cola iónica aparecía distorsionada, pero nunca por lapsos de tiempo mayores que una hora.

"Las imágenes por sí solas, eran fascinantes, " dijo Jones, "Pero sólo cuando pusimos todos los datos juntos, y vimos como ocurrían los cambios, comprendimos lo que pasaba."

Observaciones anteriores ya habían sugerido que las Eyecciones Coronales pudieran afectar la cola de iones de los cometas, tal como se dio a entender, en algunas impactantes imágenes tomadas por la nave espacial SOHO el año pasado.
Durante febrero de 2003, el SOHO capturó imágenes del cometa C/2002 V1 NEAT, sobrevolando el Sol, mientras ocurría un CME (Eyección de Masa Coronal) que mostraban lo que parecía ser una torcedura de la cola del cometa, en unas observaciones afortunadas, ya que estaba situado a una décima parte de Unidad Astronómica de la Tierra, es decir, unos 15 millones de kilómetros solamente.
Parte del éxito del estudio de Jones-Brandt se debe la red especialmente dispuesta, de astrónomos aficionados en el mundo entero, que prestaron atención a una llamada abierta a realizar observaciones cuando el Ikeya-Zhang pasara por delante del Sol. "Sin la ayuda de los aficionados, estas investigaciones no hubieran sido posible. Esto es una muestra de cómo los astrónomos profesionales, y los aficionados, pueden trabajar juntos". Jones espera que esta colaboración se pueda repetir con la llegada de los dos nuevos cometas, ya que dice: "Ellos tienen mas tiempo de telescopio y de observación, que cualquier profesional".

Marte en el objetivo

La NASA, ha elegido ya ocho propuestas para proveer al Mars Science Laboratory (MSL), de la instrumentación necesaria para desarrollar sus experimentos y estudios sobre la superficie de Marte.

Este nuevo vehículo, está previsto que sea lanzado durante el 2009. Se trata de un laboratorio móvil, que explorará la superficie marciana de sus alrededores, en busca de vida presente o pasada. El MSL operará con su propia fuente de energía, y se espera que permanezca activo al menos durante un año marciano (mas o menos dos años terrestres), después del amartizaje.

Además de la instrumentación elegida, el MSL llevará una fuente pulsante y detector de neutrones,, para medir el hidrógeno (incluido el del agua) proporcionado por la Agencia Espacial de la Federación Rusa. El proyecto incluye también una estación meteorológica y un sensor ultravioleta, proporcionado por el Ministerio Español de Educación y Ciencia.


"Esta misión representa un gran avance en la exploración de Marte", dice el Dr. Ghassem Asrar, Administrador asociado de la Dirección científica de la misión. "MSL es la continuación lógica, de las misiones Spirit y Opportunity. Se va a usar un único conjunto de autilidades analíticas y de estudio en el planeta rojo, al menos durante un año, para desvelar las condiciones del pasado y las del presente, para la habitabilidad de Marte", dijo Asrar.

"El MSL (Laboratorio Científico de Marte) es un sistema extremadamente capaz, y su especial instrumentación, proporcionará un laboratorio real sobre la superficie marciana por primera vez desde la llegada de los Viking, hace ya mas de 25 años", dice Douglas McCuistion, director del programa de exploración de Marte.

La instrumentación propuesta, servirá para diseñar de una forma preliminar, cómo se acomodan los aparatos en el vehículo, de una forma consistente con los diseños y controles de la NASA. El Jet Propulsión Laboratory de Pasadena, es el que dirige la misión, tanto en las investigaciones, como a los investigadores. Su composición es la siguiente:

1) CAMARA DE MASTIL.- Esta cámara, situada en el mástil del vehículo, se usará para realizar imágenes en estéreo, en longitudes de onda, desde kilométricas, hasta centimétricas, pudiendo capturar video a una velocidad de 10 cuadros por segundo, sin usar el ordenador del vehículo.
2) ChemCam: Es un sensor laser remoto, que puede rascar la superficie de diversos materiales, hasta una distancia de 10 metros, y medir la composición de las rocas subyacentes y el suelo.

De cuatro a cinco veces mas grande que los Spirit y Oportunity, el MSL, funcionará como un todo terreno, pero de 6 ruedas (NASA/JPL)


3) MAHLI: Es un instrumento capaz de obtener imágenes de rocas, suelos, hielos, a una resolución 2,4 veces mejor, y con un campo de visión mayor que la cámara de visión microscópica de los Mars Exploration Rovers.
4) APXS. El espectrómetro de partículas alfa y rayos X, se usará para determinar la abundancia de elementos en las rocas y el suelo. Lo ha proporcionado la Agencia Espacial del Canadá.
5) CheMin: Un instrumento para el estudio de la difracción y la fluorescencia de los rayos X. Chemin identificará y cuantificará, todos los minerales complejos, tales como basaltos, sedimentos y suelos en general, que será uno de los principales objetivos de la misión.
6) RAD: El RAD, estudiará el espectro de radiación sobre la superficie marciana. Es una tarea fundamental antes de la llegada del hombre para explorar el planeta. Este instrumento depende directamente de la NASA.
7) MSSS: Es una cámara especial para actuar sobre todo en el momento del descenso, proporcionando imágenes en alta resolución y en color de la zona de aterrizaje, obteniendo también información contextual geológica y ayudando a elegir el sitio exacto del contacto.
8) SAM: Es un instrumento consistente en varios integrados: Un cromatógrafo de gases, un espectrómetro de masas, y un espectrómetro laser sintonizable. Se usará para realizar análisis de minerales, y de la atmósfera, detectar un amplio rango de componentes orgánicos, y realizar análisis isotópicos de elementos orgánicos y gases nobles.

Original: NASA News Release

Planificando una misión hacia el planeta Neptuno

Dentro de unos 30 años sería posible llevar a cabo una misión espacial propulsada por energía nuclear hacia el planeta Neptuno y sus satélites, para desentrañar algunos de los misterios concernientes a los planetas gigantes lejanos y su formación. Esta visión futurística es un estudio de planificación llevado a cabo por un grupo de expertos dirigidos por Boeing Satellite Systems y la NASA, en el que se están desarrollando 15 proyectos de exploración espacial que puedan ser puestos en marcha a largo plazo.

La NASA ha enviado varias sondas a los planetas Júpiter y Saturno (Pioneers, Voyagers, Ulysses, Galileo y Cassini) y tiene previstas aún más, entre ellas la JIMO (Jupiter Icy Moons Orbiter, que sería la primera misión propulsada por energía nuclear). Hacia finales de esta década y principios de la próxima, estas investigaciones habrán servido para obtener información importante acerca de las propiedades físicas y químicas de estos mundos, pero el conocimiento de los planetas Urano y Neptuno será aún escaso, en comparación con el de sus compañeros gigantes.

Según el Profesor Paul Steffes, perteneciente al Instituto Tecnológico de Georgia: "Debido a que se encuentran a gran distancia, Urano y Neptuno representan reliquias que contienen más materia de la nebulosa protosolar condensada para formar planetas. Neptuno es de hecho un planeta más puro, menos influenciado por el material cercano al Sol y que ha sufrido menos colisiones con cometas y asteroides, de tal modo que éste constituye un cuerpo más representativo del sistema solar primordial que Júpiter o Saturno."

Fotomontaje que muestra a Neptuno con su mayor satélite Triton

 

Por otro lado, hay que considerar el hecho de que Neptuno es un cuerpo tan frío que su estructura es diferente a la de Júpiter o Saturno. Si se lanzase una misión para explorar este mundo distante entre 2.016 y 2.018, la sonda alcanzaría el planeta en torno al año 2.035. Esta misión serviría para incrementar el entendimiento científico de la formación de nuestro Sistema Solar, así como de otros sistemas estelares.

Pero el equipo de la misión no sólo está interesado en explorar el planeta Neptuno, sino también sus satélites, haciendo especial hincapié en Tritón. Los científicos creen que Tritón es un cuerpo del cinturón de Kuiper (objetos de hielo que pueden presentar un diámetro de hasta 1.000 Km y que se sitúan en las regiones exteriores del Sistema Solar). Basándose en los estudios realizados hasta la fecha, los investigadores creen que Tritón no se formó a partir de los materiales de los que está constituido Neptuno -algo que sucede con muchas lunas de nuestro Sistema Solar- sino que fue capturado accidentalmente por la gravedad de dicho planeta, quedando en órbita en torno al mismo.

"Tritón debió formarse a gran distancia, en el espacio. Incluso se puede asegurar que no es un pariente cercano de Neptuno, sino que se podría considerar como un niño adoptado... Creemos que los objetos del Cinturón de Kuiper como Tritón fueron claves en la evolución del Sistema Solar, de ahí que haya tanto interés en visitarlos."

Visión artística de la posible expedición a Neptuno y Tritón.

 

Aunque una misión hacia Neptuno conllevaría grandes dificultades y desafíos técnicos -incluyendo el diseño de una sonda de reentrada, el desarrollo de instrumental científico y de un sistema de telecomunicaciones-, la Neptune Vision Mission (Misión de Visión de Neptuno) ya cuenta con diseños conceptuales generales y otros más específicos. Los responsables de este proyecto han presentado su propuesta en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, en diciembre de 2.004, y las recomendaciones finales serán entregadas a la NASA en julio de 2.005. De todos modos, los aspectos principales del plan ya se han anunciado: se trataría de una sonda que sería lanzada a la órbita terrestre mediante un cohete tradicional de propulsión química, pero que emplearía la propulsión nuclear para impulsarse en el espacio -un tipo de tecnología actualmente en desarrollo en la NASA, dentro del Proyecto Prometheus

Debido a la considerable cantidad de instrumental científico que puede transportar la sonda y la energía que se obtiene mediante la técnica de la propulsión nuclear, esta misión hacia Neptuno constituye una buena promesa de cara a realizar descubrimientos científicos. La sonda constaría de un orbitador y tres vehículos de aterrizaje que emplearían sensores eléctricos y ópticos para estudiar la naturaleza de la atmósfera de Neptuno. Concretamente, la misión obtendría datos sobre la proporción de elementos químicos -incluyendo isótopos- con respecto al hidrógeno, así como las características de sus campos magnético y gravitatorio; también se investigaría la dinámica de la circulación, meteorología y química atmosférica. Tritón, por otra parte, sería estudiado -además del orbitador- por dos sondas de aterrizaje que obtendrían información sobre su atmósfera y geoquímica en puntos cercanos a los geysers que se localizan en su superficie.

La atmósfera de Neptuno, por su parte, sería investigada in situ empleando tres sondas lanzadas en diferentes latitudes -una en la zona ecuatorial, otra en una latitud intermedia y la tercera en una región polar- similares a la que transportaba la Galileo y que se zambulló en la atmósfera de Júpiter. Los diseñadores de la misión son conscientes de las dificultades de este proyecto, sobre todo teniendo en cuenta que la atmósfera de Neptuno absorbe las ondas de radio que emitirían las sondas de descenso.

Fuente: www.astroenlazador.com

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