Asteroides: ROZANDO EL LÍMITE

Josep Julià


Una de las tareas más importantes para un observador de asteroides es el seguimiento de los NEO (Near Earth Object) en las posteriores primeras horas que siguen a su descubrimiento. De éstas primeras medidas se obtendrá su primera órbita y de ahí su catalogación a la familia correspondiente.
Sucede que la mayoría de los NEO que se descubren están por encima de la magnitud 18. Bien, esta magnitud no tiene demasiado problema para un observador medio (en el contexto de los asteroides), el problema es que además de tener una magnitud alta, se desplazan a una elevada velocidad, dificultando primero la detección y segundo su medida.


Suma de imágenes

Desde la aparición de las CCD se ha venido utilizando la suma de imágenes, de un mismo campo, para aumentar la señal de los objetos observados. Ésta técnica no presenta grandes dificultades si observamos galaxias, nebulosas, estrellas, etc. Sin embargo, ya no es lo mismo cuando lo que tenemos en las imágenes son objetos como cometas y asteroides, que tienen movimiento propio, y se desplazan sobre un fondo estelar estático. Si se suman las imágenes tomando como referencia las estrellas, los asteroides y cometas aparecerán como trazos. La longitud de los trazos iran en relación con la velocidad relativa de los asteroides, y su inclinación, vendrá dada por el ángulo formado entre su plano orbital y el plano de la Eclíptica.

Figura 1.- Captura de una pantalla de "ASTROMETRICA" para Windows

De un trazo no se pueden obtener con facilidad medidas de posición de calidad. Entonces, pues, éste método no es válido para nuestros propósitos.
¿Por qué no sumar las imágenes tomando como referencia el asteroide o cometa? De hecho esto no es nada nuevo, se ha venido utilizando para evidenciar la coma y cola de los cometas. La suma se efectúa tomando como referencia el centroide (equivalente al centro de masas de un cuerpo, pero aplicado a la imagen) del cometa. Esto es valido cuando vemos el objeto con una sola toma CCD. Pero ¿y cuando no lo vemos? y además, estamos al límite de nuestra capacidad instrumental de detección.

Astrometrica

La solución la aportó H. Raab autor del magnifico software de reducción astrométrica llamado Astrometrica (www.astrometrica.at), del que soy ferviente defensor y usuario desde sus primeras versiones de entorno DOS de hace años. De una forma fácil para el usuario, sólo hay que introducir la velocidad aparente del objeto y su AP (ángulo de posición), el programa efectúa de forma rápida y automática, la suma de todas las imágenes, desplazándolas de acuerdo con los datos introducidos. Al final tendremos imágenes como las mostradas en éste artículo, desde las que podemos efectuar las medidas correspondientes.


18882

 

Un ejemplo de lo explicado anteriormente, fue la detección del NEO 18882. La imagen es el resultado de sumar 20 tomas de 180s, es decir, un tiempo de exposición final de 60 minutos ¡una hora! La magnitud del asteroide es 19.6V, valor éste, para mí, impensable de alcanzar hace poco tiempo. Los trazos pertenecen a las estrellas y el objeto puntual es el asteroide.

Figura 2.- 18882 señalado con un circulo.


Curiosamente este objeto no ha sido detectado, en esta oposición, por los grandes surveys (LINER, LONEOS, etc.). Supongo que se debe a su magnitud, junto a la elevada densidad estelar donde se encontraba. Tan solo tres observatorios amateurs lo han medido, de forma que, por esta vez, les hemos ganado la partida (realmente modesta).


2003QB31

Cuando pensaba que tenía un record propio difícil de batir, pocos días después llegó la sorpresa. Como todos los días en que observo, antes de empezar reviso la página web de confirmación de NEOs. La noche se presentaba muy atareada: cinco objetos pendientes de confirmación. El más difícil de magnitud 19.2 y movimiento propio aparente de 1.19"/min. Decido un tiempo de exposición de 180s, pues si lo aumento la calidad de las medidas se resiente, cuantos menos píxeles ocupe el asteroide en su desplazamiento, tanto mejor. Después de realizar ocho tomas, 24 minutos de exposición en total, confirmo la detección y obtengo un set de cuatro medidas válidas. Queda patente que el objeto era más débil de lo anunciado. Al día siguiente se publica su primera órbita en la Minor Planet Electronic Circular (MPEC), junto con más medidas de otros tres observatorios. La magnitud del asteroide era la 20.0 V

Figura 3.- 2003QB31


La MPEC del asteroide se puede visitar en:

http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03Q36.html

En este caso, como ya me ha pasado otras veces, tengo el privilegio de utilizar el telescopio más pequeño de los observatorios implicados. Sinceramente, no me importaría perder ese 'privilegio'.


2003 QA

Añado este asteroide a la lista, no por record de magnitud, sino por ser el primer NEO descubierto desde Mallorca (OAM) y ser confirmado por el observatori Marxuquera. La imagen que acompaña al texto es la suma de siete tomas de 45 segundos cada una. Si no llega a ser por esta técnica de suma no hubiese podido realizar la confirmación. El asteroide fue descubierto con el telescopio de 30 cm robótico, controlado por Internet, por un grupo de estudiantes desde Croacia, dentro de un curso de verano.

Figura 4.- Captura del 2003 QA, confirmado por el Observatorio de Marxuquera

Para más información consultar: http://www.hohmanntransfer.com/news/0308.htm#students

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