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Lanzada con éxito la Mars Express con la cápsula Beagle-2.

Este lunes, 2 de Junio, a las 17:45 GMT ha sido lanzada con éxito la primera misión europea a Marte. En la hora exacta, se encendió la primera etapa del cohete Soyuz que ha llevado a la órbita terrestre a las sondas Mars Express y Beagle-2. Tras unos 10 minutos, las tres primeras etapas del cohete consumieron su combustible y dieron paso a la etapa Fregat, la cual tiene como misión llevar a las dos naves fuera del alcance de la gravedad terrestre. Para ello, ha realizado dos encendidos del motor, el primero de ellos para dejar a las naves en una órbita de aparcamiento alrededor de la Tierra y el segundo para que el conjunto abandonase la órbita terrestre y pusiese rumbo al planeta rojo.

A las 19:21 GMT, se ha confirmado la separación de la nave de esta última etapa y ya se encuentra en vuelo libre hacia Marte. En pocos minutos se tiene que establecer la primera comunicación con la antena de la nave y confirmar que la órbita es la correcta. El próximo evento importante será dentro de tres días, cuando se detonen unos pequeños explosivos que liberarán los anclajes de la Beagle-2 para poder ser soltada en Marte, aunque permanecerá unida a la sonda madre, la Mars Express. Fuente: Astrored)

 

Nozomi también va hacia Marte.

La astronave japonesa Nozomi (Esperanza en japonés), lanzada con destino a Marte en 1998, ha sufrido nuevos contratiempos. Recordemos que después de su lanzamiento en julio de 1998 la nave ha tenido múltiples problemas.

La trayectoria inicial incluía dos asistencias gravitacionales con la Luna el 24 de septiembre y el 18 diciembre de 1998 antes de efectuar una posterior con la Tierra el 20 de diciembre de 1998 para tomar rumbo a Marte. Pero entonces se atascó una válvula que provocó un consumo excesivo de propelente de forma que quedó una cantidad insuficiente para su inserción en órbita marciana inicialmente prevista para octubre de 1999.

Se ingenió una trayectoria alternativa de emergencia que tuviera en cuenta las restricciones de combustible. Esta trayectoria incluía dos nuevas asistencias con la Tierra en diciembre de 2002 completada con éxito y una nueva el próximo 19 de junio. Esta nueva trayectoria llevará la nave por fin a Marte, para llegar a mediados de diciembre de este año o principios de 2004, por lo que hay diferentes alternativas para la fecha exacta de inserción orbital.
Durante esta trayectoria la nave ha sufrido problemas en sus sistemas electrónicos debido a una gran fulguración solar dejando a parte de su sistema energético fuera de combate. Por si eso fuera poco, en los prolegómenos de la asistencia del día 19, el transmisor de la banda S ha dejado de funcionar, dejando sólo operativo al transmisor Los técnicos van a trabajar duro entre julio y octubre para recuperar los sistemas de potencia afectados, previamente a la llegada a Marte. Algunos de los objetivos científicos de Nozomi son: estudiar la interacción de la alta atmósfera marciana con el viento solar, estudios del campo magnético e imágenes de la superficie del planeta y sus satélites.
No sabemos en qué condiciones llegará Nozomi a Marte, pero sondas como la Galileo han tenido grandes problemas y han obtenido valiosos datos científicos a pesar de todo. (Traducida y adaptada por Carlos Perla).

La ESA se adapta al nuevo programa de los vuelos Soyuz en solidaridad con la Estación Espacial Internacional

La Agencia Europea del Espacio (ESA) ha aceptado aplazar durante 6 meses los dos vuelos en las naves espaciales rusas Soyuz previstos inicialmente para abril y octubre de este año y en los que viajarán 2 astronautas europeos entre los que está el astronauta español Pedro Duque.

Esta decisión se basa en un acuerdo entre la ESA, La Agencia Rusa del Espacio (Rosaviakosmos) y la Nasa, en colaboración con las autoridades Española y Holandesa. Con esto, se permite que el vuelo del Soyuz previsto para abril tenga como objetivo la sustitución y rotación de la tripulación que actualmente se encuentra en la Estación Espacial Internacional.
"Este acuerdo ha llegado en el interés de evitar alteraciones en las operaciones y uso de la Estación Espacia, dándole así continuidad" declaró el Sr. D. Jorg Feustel-Buechl, Director del Departamento de Vuelos Tripulados de la ESA, "esto debe interpretarse como una verdadera muestra de solidaridad y colaboración entre los socios de la Estación Espacial Internacional". (Fuente: ESA)

Columbia.- Misión STS-107.

La caída de la espuma fue la probable causante del accidente.
La NASA no tenía ni idea de que las piezas del aislamiento de espuma desprendidas frecuentemente de los tanques del transbordador durante el despegue y montadas a mano eran una amenaza para las misiones. El desprendimiento de estos trozos de espuma llegó a considerarse un suceso normal.

Previamente se ha sabido mediante vídeos que en seis lanzamientos previos se desprendió espuma de la misma parte del tanque. La NASA conocía estos incidentes y no le daba importancia. El desprendimiento se ha observado en siete ocasiones en 70 lanzamientos, pero nada se sabe de los restantes 43 que tuvieron lugar en la oscuridad o fuera de la visión de las cámaras.

La espuma desprendida en cada vuelo dejaba docenas de abolladuras en las losetas térmicas. EL pedazo de espuma que impactó con el ala izquierda del Columbia, poco después del lanzamiento de enero pesaba 1.5 kg y era del tamaño de una maleta, el doble que la que impactó durante el lanzamiento del Atlantis tres meses antes contra uno de los dos aceleradores sólidos.

Se realizó un ensayo recientemente y confirmó lo que era ya una sospecha. Se tomaron piezas del ala del transbordador Enterprise, que nunca viajó al espacio, ya que su misión fueron pruebas de descenso atmosférico. Se hizo impactar un a pieza de espuma de 1 kg a 850 km/h para simular las condiciones del lanzamiento del Columbia mediante una pistola de nitrógeno presurizado. El resultado fue que la junta T situada entre dos secciones del borde de ataque del ala fueron levantadas y movidas produciendo una larga hendidura de 66 cm de anchura variable, pero de varios milímetros de amplitud en cualquier caso.

Aunque las piezas implicadas en el ensayo eran de fibra de vidrio y no de carbono-carbono reforzado (RCC), empleado en los transbordadores, la fibra de vidrio es en realidad dos veces más resistente que el RCC y la brecha que se hubiera abierto de ensayar con este último material hubiera sido incluso peor. El comité de investigación considera esta prueba como significativa aunque no concluyente.

Como parte de la investigación se analizó un tanque casi idéntico al que despegó con del Columbia descubriéndose numerosas bolsas de aire y otros defectos en la misma zona donde se desprendió la espuma. Cualquiera de estos defectos podría haber causado el desprendimiento de un trozo de espuma durante un lanzamiento. La NASA lo sabía y lo aceptó durante años, quizá décadas. Evidentemente nunca había sucedido algo así, pero el riesgo ha estado presente en muchos lanzamientos, y al Columbia le tocó.

El tener un segundo transbordador para un posible rescate implica conocer el daño de la nave y lanzar como máximo en dos semanas después del despegue de la nave dañada. Esto es muy complicado y parece que la agencia no se plantea en un futuro esta eventualidad, aunque no se ha tomado ninguna decisión al respecto. Se piensa en su lugar en aumentar la seguridad durante los despegues, quizá reforzando con metal el punto de anclaje de la espuma de los tanques.

La espuma que cubre los 47 metros de longitud del depósito previene la formación de hielo una vez llenado de hidrógeno líquido a una temperatura bajísima. La pieza que se desprendió está rociada a mano a diferencia del resto que está aplicada con maquinaria. La brecha abierta en el ala del Columbia podría haber sido inicialmente pequeña y se habría ampliado en la reentrada debido al extremo calor, de hecho el ala aguantó buena parte del descenso atmosférico antes de desintegrarse sobre Tejas.

Se espera reanudar los lanzamientos del transbordador tan pronto sea seguro volar de nuevo, después de haber recibido el informe final del comité de investigación. Existen esperanzas de que se vuelva a lanzar a final de año o principios del siguiente.
Por otra parte el director del Marshall Space Flight Center, que fabrica estos depósitos ha anunciado que deja el cargo, aunque afirma que su marcha no tiene nada que ver con ningún problema en el centro. (Traducción de Carlos Perla)

El futuro del vuelo tripulado

Tras la resaca del desastre del Columbia la búsqueda de nuevos vehículos de transporte a órbita, se ha puesto de relieve y ha adquirido carácter urgente.

La NASA y expertos de la industria aeroespacial creen que existe una forma más segura, inteligente, más sencilla y más barata para enviar astronautas en órbita. Hay dos líneas de trabajo: el Space Shuttle de segunda generación y un vehículo más pequeño destinado al transporte a la ISS de astronautas y servir también de vehículo de rescate.
El empeño de la NASA en cuanto a este último vehículo de transporte se canaliza a través del programa Avión Espacial Orbital (OSP) que debe proporcionar capacidad de rescate de la ISS hacia 2010 y transferencia de tripulaciones hacia la ISS o de vuelta a la Tierra no antes de 2012. El OSP será lanzado por lanzadores desechables de última generación como el Delta 4, Atlas 5, el Ariane 5 europeo, o por el Shuttle de segunda generación una vez el sistema esté disponible.

En cambio existen discrepancias y escepticismo entre los diseñadores, ingenieros y contratistas, ya que existen dos opciones diferentes un avión con alas y ruedas como el transbordador, o bien cápsulas al estilo de las Apolo.

El Shuttle actual con pequeñas modificaciones pretende usarse hasta 2015 y el Shuttle de segunda generación no podrá estar operativo antes de 2009

El mes pasado la NASA Proporcionó una partida de 135 millones de dólares entre las empresas aerospaciales para desarrollar el OSP, hay tres grupos compitiendo por desarrollar el proyecto: Boeing (fabricante de los cohetes Delta), Lockheed Martin (fabricante de los Atlas) y un tercer equipo formado por Orbital Sciences Corporation, y Northrop Grumman entre otras empresas. Como es natural el contrato será suculento, por lo que hay mucho dinero en juego.

Cada equipo está ahora trabajando duro en el concepto del vehículo, las operaciones en Tierra y las tecnologías necesarias para ir y volver a la ISS. La decisión de qué prototipo será realizado a gran escala se ha anticipado a septiembre de 2004, y la financiación del OSP definitivo comenzará a partir de final de 2004.

Orbital Sciences Corporation está realizando el programa de Demostración de Tecnología de Cita espacial (rendezvous) DART. Este programa pretende efectuar acoplamientos automáticos con la estación espacial o con otras naves. Se prevé que la tecnología pueda funcionar en situaciones de vuelos en poco más de un año.

Locheed Martin por su parte trabaja en un demostrador de aborto de la misión en el pad (plataforma de lanzamiento), que permita escapar a la tripulación partiendo de la base de los programas Mercury, Gemini y Apollo. Los primeros ensayos están previstos para 2005.

Representación artística de un lanzador Delta-IV

 

Boeing trabaja en el X-37 que puede viajar a bordo de un Space Shuttle o ser lanzado desde un lanzador desechable. Se espera que en 2006 pueda viajar a más de 25 veces la velocidad del sonido y pueda probar tecnologías en el duro ambiente espacial así como reentradas en la atmósfera.

La política del administrador O'Keefe de la NASA con las compañías aeroespaciales es algo así como "hazlo lo más sencillo posible y dile a la NASA la mejor forma de construir lo que necesita", es una filosofía diferente. Lo que quiere la NASA es primero, un ferry para transportar astronautas a la Estación Espacial (ISS). Segundo, una maniobrabilidad mucho mayor que el actual transbordador. Y en tercer lugar flexibilidad de lanzamiento y con un mantenimiento menos engorroso y con menores operaciones previas para lanzar.

Pero la NASA no dice que sea un vehículo alado o una cápsula del tipo de la del Módulo de Mando del Apolo. Ambas concepciones tienen sus puntos fuertes y débiles que deben ser explorados durante los estudios previos. LA NASA ha manifestado su intención de jubilar el actual transbordador, y sustituirlos por el OSP y otros sistemas de lanzamiento alternativos.

La antigua cápsula Apolo es una solución potencialmente atractiva entre otras cosas porque está probada, es fiable y muy estudiada por lo que apenas requeriría desarrollos posteriores. Además el sistema de aborto y recuperación de la cápsula es simple y seguro. Después de que el contratista tuviera la aprobación de la NASA, el vehículo derivado del Apollo estaría disponible en un tiempo de 4 a 6 años, lo que podría acortar significativamente los plazos dados por la agencia espacial.

El futuro trasbordador, según los ingenieros de la Boeing.

 

Sin embargo en el último descenso de una cápsula similar la Soyuz TMA-1, hubo un incidente en el descenso transportando a la última tripulación de tres hombres hasta la fecha. Después de haber permanecido 5 meses en ambiente de microgravedad los dos astronautas americanos y el ruso sufrieron un fallo abordo y la cápsula entró en descenso balístico con aceleraciones g muy altas. El lugar de descenso estaba a cientos de kilómetros del lugar inicialmente previsto y los equipos de rescate tardaron dos horas en localizar a sus tres tripulantes. Con lo que deberá poner los pelos de punta a los actuales dos tripulantes de la estación cuando deban abandonarla en los próximos meses ya que es difícil que el Shuttle pueda volar de nuevo en sólo unos meses, o si deben abandonarla debido a una emergencia. Debe investigarse el origen del fallo ya que por ejemplo una urgencia médica aguda podría ser fatal si el equipo médico en Tierra tarda dos horas en llegar.

Parece claro pensar que mandar una cápsula de unas pocas toneladas a órbita para el traslado de astronautas es más barato que mandar un vehículo reutilizable de unas 75 toneladas y mucho más complejo. Según un antiguo constructor as cápsulas Apolo el sistema de aborto de estas cápsulas es robusto y funciona muy bien en una amplia gama de altitudes, un sistema tan bueno sería mucho más difícil de igualar para una nave con alas. Además el sistema de descenso del Apolo es mucho más sencillo que el del transbordador.

Sin embargo los vehículos alados son menos sensibles a las condiciones meteorológicas y existe más flexibilidad acerca de cuándo y dónde aterrizar. Además las cápsulas implican un frenado más brusco y por tanto un incremento en las fuerzas g respecto a los aviones espaciales, lo que puede ser contraproducente si alguno de los astronautas está herido o enfermo.

Existen pros y contras, pero con un transbordador nunca podríamos volver a aterrizar en la Luna, aunque sí con una cápsula.

Obviamente la cápsula Apolo debería ser rediseñada a fondo. Por ejemplo no es compatible su presión interna con la de la ISS, el hardware tendría que ser puesto al día. Casi habría que hacerla desde cero, pero desde un punto de vista aerodinámico la cápsula Apolo es muy bien conocida, sabemos muy bien como vuela.

A lo largo de los años se han diseñado numerosos prototipos alados, basados en buenas ideas. Por ejemplo el X-20 o "Dyna Soar", era un pequeño avión hipersónico lanzado por un cohete Titán, nunca se hizo ni se probó. El vanguardista X-33 igualmente cancelado antes de poder volar por falta de fondos al igual que el X-38, una enfoque más barato y mejor hacia un vehículo de emergencia para que 7 astronautas pudieran abandonar la estación espacial si algo iba mal.

Esta claro que no bastan las buenas ideas y sí la constancia y una financiación adecuada que permita completar los proyectos de nuevos vehículos.

El Señor de los Anillos

El 3 de octubre del 2005, en plena conmemoración de la fiesta Borgiana en Gandía, la visión de un fantasmagórico anillo de fuego, recorrerá en 10 minutos la distancia entre Vigo y Alicante. Será por la mañana, nada mas salir el Sol, cuando la Luna se interpondrá en su camino, proporcionándonos una ocasión única para ver el Sol como un anillo dorado. No va a ser tan espectacular como el anterior eclipse total que "sacudió" literalmente a Europa hace unos años, pero sí será un espectáculo digno de ver. Conforme nos vayamos acercando a la fecha. iremos dando noticias de las actividades que se preparan para asistir a un gran espectáculo que nos brinda la naturaleza.

Dado que el comienzo será al amanecer, tendremos una muy buena ocasión, para realizar fotos artísticas, como la que aparece en la imagen, realizada por el fotógrafo alemán Thilo Kranz, aprovechando el paso de un globo aerostático por delante de sus cámaras, justo en el momento en que se producía un eclipse parcial sobre la ciudad alemana de Bonn, en el pasado 31 de mayo.


Dado que nuestra ciudad cae a "un paso" de la zona atravesada por la sombra máxima, la visión será perfectamente circular, pudiendo aprovecharse esa circunstancia, junto con la de las fiestas, para recibir a mas de un grupo de aficionados de otras Agrupaciones Astronómicas españolas, que se desplazarán a la zona. Ya hay planes de alguna asociación, como la de Mérida (en Cáceres), que a pesar de estar muy lejos de la zona de anularidad, y faltar todavía dos años, están preparando con gran cuidado las actividades que piensan realizar ese día, y ya han dedicado una página web en exclusiva a este acontecimiento.

Los astrónomos europeos, obervan el primer planeta que se evapora

Esta recreación artística, muestra una vista del planeta HD 209458b transitando por delante de su estrella.
Usando el Telescopio de Espacio de Mogote NASA/ESA, por primera vez, los astrónomos han observado la atmósfera de un planeta extrasolar que se evapora en el espacio (mostrado en azul en esta ilustración). La atmósfera externa del planeta es ampliada y calentada tanto por la estrella cercana, que comienza a anular la gravedad del planeta. Las nubes hirvientes de hidrógeno de la atmósfera superior del planeta se calientan de la estrella.

HD 209458b pertenece a un tipo de planeta extrasolar conocido como ' el "Júpiter caliente" que orbita peligrosamente cerca de su estrella. Son planetas gigantescos, gaseosos, que deben haberse formado en el frío exterior del sistema estelar y posteriormente se movieron en espiral, hasta llegar a esas órbitas tan cercanas.

Este nuevo nuevo podría ayudar a explicar por qué "el Júpiter caliente" tiene a menudo la órbita de un millón de kilómetros, cuando la Tierra, se encuentra a 150 millones de su estrella).

 

Nueva estrella en las cercanías del Sol


Una estrella débil roja enana recién descubierta en Aries puede resultar ser el tercer sistema estelar más cercano al Sol. O tal vez no; su distancia es todavía incierta, e incluso podría no aparecer en la lista de la docena de sistemas mas cercanos. Pero en cualquier caso esto es un hallazgo raro. Conocida como TAN 025300.5+165258, la estrella brilla en una magnitud muy débil de 15.4, que es por lo que pasó inadvertida para todos hasta hace poco. Como otras enanas débiles rojas y marrones que los astrónomos han descubierto cerca recientemente, esta ha sido encontrada por su movimiento rápido a través del cielo. Un equipo dirigido por J Bonnard. Teegarden (NASA/ Centro de Vuelo Espacial Goddard) buscan estrellas de movimiento rápido en la base de datos de imágenes en línea creada según el programa NEAT, en busca de asteroides. El desplazamiento de la estrella TAN 025300.5+165258, es ligeramente superios a los 5 arcosegundos por año. Sólo se conocen siete sistemas estelares en el cielo con un movimiento tan rápido.

Usando las imágenes NEAT, el equipo también fue capaz de medir una paralaje para la estrella que indica que se encuentra entre ñlos 6 y los 11 años luz, siendo el valor de 7,8 años, el valor mas probable. Esto indica que sólo Alfa Centauri y la Estrella de Barnard son mas cercanas.
El equipo también ha observado el espectro de la estrella y ha encontrado un tipo espectral de M6.5, colocando la estrella hacia el final de la secuencia roja-enana. Si esto es así, su brillo la situaría hacia los 12 años luz de distancia. Ahora están en marcha medidas de paralaje de alta calidad por el Observatorio Naval estadounidense que deberían dar una distancia muy exacta hacia el final del año. La estrella está dentro del alcance de cámaras CCD de aficionados, por lo que ellos también pueden ser capaces de medir su paralaje, y tener mediciones completas, el año que viene.
Actualmente se encuentra en la ascensión recta 2h 53m 01.7s, y la declinación 16 ° 52 '40' (J2000, la época 2003.5).

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Boletín Huygens
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