TYRANNOSAURUS REX y el cráter de la muerte
Amparo Lozano
Hace un tiempo se me propuso hacer el comentario de unos libros y, aunque con
un poco de demora paso a haceros la entrega del primero de ellos:
W. Alvarez. Tyrannosaurus rex y el cráter de la muerte. Crítica
(Barcelona 1998)
El
autor Walter Alvarez es profesor de Geología y Geofísica en la
Universidad de California en Berkeley y miembro de la Academia Nacional de Ciencias
de los Estados Unidos.
Se trata de un libro de divulgación que a través del relato nos
va a introducir, en el primer capítulo, en una de las posibles descripciones
de lo que ocurría en la Tierra antes, durante y después del enorme
impacto que un meteoro o cometa (aún por determinar) causó en
ella hace unos 65 millones de años allá en Chicxulub en el golfo
de México ¡ Qué recuerdos!
El cambio que se originó en la biosfera de la Tierra debido a las consecuencias
fue muy brusco, debemos tener presente que se ha calculado el tamaño
del objeto en unos 10 km de diámetro y la velocidad con la que chocó
en unos 30 km/seg. Ello provocó una serie de efectos devastadores, entre
los más inmediatos se dieron dos fortísimas ondas de choque, se
formó el cráter y la expulsión de gran cantidad de eyectos;
la nube de roca vaporizada formó una enorme bola de fuego que salió
lanzada hacia el espacio exterior; grandes cantidades de CO2 fueron liberadas
y del agitado mar surgió un enorme tsunami. Más tarde los incendios,
terremotos y los violentos vientos fueron amainando, pero la Tierra se volvía
fría y oscura debido a las enormes cantidades de polvo que iba cayendo.
Cuando se disipó la atmósfera, el dióxido la fue calentando
al tiempo que caía una gran lluvia ácida.
No es por tanto de extrañar, que más de la mitad de especies tanto
de plantas como de animales se exterminaran, como ocurrió con los dinosaurios
(debido probablemente a su tamaño y a su posición en la cadena
alimentaria) y que otras especies, entre ellas los mamíferos, se adaptaran
y proliferaran. Hay razones para considerar que si no se hubiera producido este
hecho en la Tierra hoy estaría poblada por los descendientes ligeramente
evolucionados de los dinosaurios en un mundo en el que los seres humanos ¡no
habríamos aparecido nunca!
Nos cuenta cómo en 1975 a partir del estudio de un estrato de los Apeninos
italianos que marca el límite KT (frontera entre los períodos
Cretácico y Terciario, 65 millones de años), se inicia un largo
y apasionante camino que terminaría en 1992 con la confirmación
de la hipótesis del impacto como causa de la extinción.
En este estrato aparecía una capa de arcilla de 1 cm de espesor carente
de ciertos microfósiles (foraminíferos) que sí se encontraban
en el último estrato cretácico y en el primero del terciario.
Este hecho le cautivó planteándose qué causó esta
extinción tan brusca y su interés creció cuando conoció
que ésta era aproximadamente de la misma edad que la desaparición
de los dinosaurios.
Era necesario determinar el tiempo que había tardado en depositarse el
estrato de arcilla, ya que si había sido muy rápida podría
sugerir una causa súbita, pero la deposición lenta indicaría
que había sido de manera gradual.
Se sugirió la idea de medir la tasa de deposición de polvo meteorítico,
ya que éste cae constante sobre la Tierra. Para ello optaron por buscar
en las muestras iridio, pues su presencia sobre los depósitos y sedimentos
de la Tierra es menor debido a que es absorbido por el hierro, y mediante el
análisis de activación de neutrones se encontraron con una tasa
sorprendentemente elevada. Posteriormente se hallaría en otros afloramientos
KT.
Con
ello tomaba cuerpo la idea de un acontecimiento extraterrestre y en un primer
momento se pensó en una supernova que quedaría descartada al no
halarse en las muestras plutonio-244; por tanto debía deberse a un impacto
de inmensas proporciones.
La cuestión principal era encontrar el cráter producido por el
impacto, que después de cierto descubrimiento se concretó que
debía haberse producido en el océano, pensando que era improbable
su localización. Una idea vino a superar esta dificultad, el impacto
en el océano (más tarde sabrían que no fue así)
habría formado un tsunami que habría dejado señales de
depósitos de enormes olas en la época del límite KT cerca
de la orilla de algún océano. Empezaron el rastreo, y en 1990,
gracias a los datos aportados por otro geólogo, se empezó a centrar
el interés en el golfo de México y la península de Yucatán.
Otra manera de rastrear el tsunami era buscar una brecha en el registro sedimentario
(faltaría la parte superior cretácica) debido a la erosión
producida por la ola gigante, incluso si realmente había sido en el océano,
la erosión de los márgenes de los márgenes continentales
circundantes podría indicar dónde estaba el cráter. Se
indagó en los registros del Proyecto de Perforación del Océano
y sólo había uno que contenía esta laguna sedimentaria
y provenía del golfo de México; justo sobre la parte superior
del Cretáceo que faltaba había un lecho arenoso, con huellas de
fuertes corrientes y llenos de motitas de arcilla que podían ser vidrio
alterado, pero las muestras se habían perdido en un incendio.
Se iniciaron contactos con geólogos que habían trabajado para
la compañía petrolera nacional de México, ya que eran los
únicos de la estructura de la zona y además los datos de estos
estudios eran confidenciales. (un inciso: hacia los años 40 se había
efectuado una inspección de gravedad del fondo del golfo y se había
detectado una enorme estructura circular, enterrada bajo la superficie y centrada
en el puerto de Chicxulub. En 1954 se perfora no encontrándose petróleo,
sino una roca cristalina, dura y densa con una composición similar a
un tipo de roca volcánica que dio lugar a pensar que se trataba de un
volcán enterrado. En 1970 Camargo y Penfield volvieron a estudiar la
estructura y descartando que fuera un volcán se plantearon si se trataba
de un cráter de impacto de una dimensiones enormes.
En 1981 en un congreso expusieron estos datos, y lo curioso es que hasta 10
años más tarde no se relacionó el cráter de Chicxulub
con el impacto KT).
Una vez establecida esta probable relación se tenía que comprobar
qué edad tenía el cráter para ver si coincidía con
el periodo de la extinción. Se decide buscar afloramientos cercanos con
sedimentos KT, encontrando uno en el que los eyectos se hallaban mezclados en
un depósito de tsunami exactamente en el nivel estratigráfico
de la extinción en masa. Se analizaron las muestras en busca de vidrio,
ya que éste se forma cuando una roca fundida se enfría rápidamente
y además conserva la composición química original del material
fundido. Se encontró tanto en estas muestras como en otras procedentes
de otras zonas y también en los antiguos testigos de la perforación
del cráter, hallados providencialmente a finales de 1991. Pudiéndose
así comprobar así que estos eyectos procedentes de afloramientos,
más o menos cercanos, procedian realmente de Chicxulub.
En 1995 el enigma se centraba en saber cómo se habían dispersado
los eyectos por todo el mundo y dar solución a la asimétrica distribución
de cuarzo colisionado en distancias equidistantes del cráter, así
cómo la presencia de dobles capas de gotas de material fundido. La rotación
de la Tierra explicaba que los eyectos aterrizaran al oeste de los puntos a
los que se dirigían siempre que hubieran sido lanzados en trayectorias
pronunciadas; la sugerencia de que hubieran dos bolas de fuego gaseosas tras
el impacto determinaría los diferentes ángulos de expulsión
del cuarzo y de las gotas de material fundido.
A partir de este momento geólogos y geofísicos estudian el cráter
y sus alrededores, la Universidad Nacional Autónoma de México
ha podido alcanzar la capa superior de eyectos sepultada y cuenta con el ambicioso
proyecto de realizar una perforación profunda. Las preguntas han cambiado
y aún queda mucha información por desentrañar.
Para la Geología supuso una gran convulsión, entonces (realmente
hasta hace muy poco tiempo) la tesis imperante era el "uniformitarismo",
teoría según la cual los cambios en la historia de la Tierra han
sido graduales, y con ella se daba respuesta adecuada a los estudios de la época,
entre ellos la tectónica de placas. Por tanto, no había cabida
para catástrofes más grandes que enormes terremotos o erupciones
volcánicas. Era tal el convencimiento de la gran mayoría de geólogos
que obviaron los datos aportados por las sondas espaciales o los estudios de
las muestras lunares que indicaban que los cráteres de impacto son la
regla en el Sistema Solar.
En la actualidad se aceptan los hechos catastróficos en el marco de que
la mayor parte del cambio que experimenta la Tierra es gradual. Estudios del
registro fósil desde el final del Precámbrico (570 millones de
años) proporcionan evidencias de cinco grandes extinciones en masa y
cinco más pequeñas, la del límite KT es la más reciente
de las primeras.
He obviado los nombres de las muchas personas que intervinieron en esta investigación
de una manera u otra, así como mucha información, por ello y por
las posibles inexactitudes que he podido cometer os aconsejo su lectura.
Una anécdota: en el viaje de este verano por la península de
Yucatán no podía faltar hacer una visita testimonial a Chicxulub.
De camino llegamos a pensar si, en este pequeño pueblo, encontraríamos
"recuerdos" o cuanto menos algún bar o tienda con algún
nombre alusivo al acontecimiento. Pues no, no sólo no había ningún
detalle que lo recordase sino que cuando nuestro intrépido Josep Emili
entró a una tienda a preguntar creyeron que estaba hablando de ¡un
cohete pirotécnico!, y después de unas breves explicaciones por
nuestra parte sonrieron y nos miraron con ojos condescendientes...
Un comentario a los compañeros de viaje: se cartografió en un
mapa de Yucatán la distribución de cenotes (1) y encontraron que
forman un anillo circular casi perfecto que resigue el cráter , o sea
que son huellas del mismo en la superficie!!!
(1) Cenote:depósito de agua alimentado por corrientes subterráneas.
En México y otras partes de América, a menudo abastecen de agua
a pueblos.
v