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Fueron tres los fragmentos que dañaron al Columbia
Al menos tres fueron los fragmentos -y no uno sólo, como se creía hasta ahora- del tanque externo de combustible los que alcanzaron el ala izquierda del “Columbia” durante su despegue, según un documento hecho público por la NASA
Tres fragmentos del tanque externo de combustible, y no uno sólo, como se creía hasta ahora, alcanzaron el ala izquierda del siniestrado transbordador espacial “Columbia” durante el despegue, según un documento hecho público por la NASA.

Este documento, con fecha de 24 de enero, es el tercero en una serie de informes que los analistas de Boeing, una de las mayores contratistas del transbordador, elaboraron para ayudar a la NASA a juzgar si estos fragmentos podían poner en peligro a la nave y a su tripulación de siete astronautas.

El primero de estos informes hablaba de “un gran fragmento”, no de tres. En estos informes, elaborados mientras el Columbia estaba en órbita, se aseguraba a la NASA que el daño producido por esos fragmentos no ponía en peligro a la nave.

En un principio, los dirigentes de la NASA no se tomaron en serio las especulaciones según las cuales el daño provocado por estos fragmentos pudo ser responsable de la desintegración de la nave, el pasado 1 de febrero, pero la teoría ganó consistencia esta semana tras las investigaciones de un comité independiente de la NASA al respecto.

El enigma de los surcos marcianos resuelto
A través de imágenes de la cámara en luz visible de la sonda Mars odyssey combinadas con las de la otra sonda en órbita marciana Mars Global Surveyor (MGS), sugieren que la fusión de la nieve es la causa de los surcos de erosión (en inglés “gullies”) ya avistado en el 2000 por la cámara orbital del MSN.
Estos intrigantes accidentes erosivos se formaron por el flujo de agua de bloques de nieve, no por manantiales subterráneos, cavernas de permafrost hundido, corrientes de agua o dióxido carbónico bajo presión, o corrientes de barro como se había creído previamente.
El nuevo modelo propone que los surcos fueron creados por dichos bloques de nieve en zonas protegidas de la rápida evaporación del agua líquida, debido a la bajísima presión de la tamósfera marciana.
Analizando una imagen de un cráter de impacto en latitudes meridionales medias de Marte un investigador de la Universidad del Estado de Arizona advirtió surcos por erosión en dirección a la pared norte e justo a sus lados una sección de lo que le llama “pasted-on terrain”, que sería algo así como terreno pastoso o fangoso. Este terreno resultaría ser un depósito liso de material que muchos investigadores han concluido que es de naturaleza volátil (compuestos que se evaporan o subliman en la delgada atmósfera marciana), ya que ocurre en las zonas mas frías y más abrigadas o protegidas.
El sospechoso número uno de estos volátiles es el agua que pasa de hielo puro o en forma de permafrost (barro helado) a vapor de agua siendo el agua líquida de duración muy efímera o nula. A través de la observación de un cráter en el polo que se orienta al polo, aparece este terreno “pasted-on” este investigador ha advertido la presencia de los famosos surcos en el lado oeste, y su interpretación parece que a todas luces demuestra que se han formado mientras este terreno ha sido removido a través de procesos de fusión y evaporación.
Otra de las conclusiones de este investigador es la juventud de estos surcos y esto puede resultar extraño, ya que los surcos pueden aparecer muy arriba en las paredes de los cráteres, recordemos que el agua líquida tiende a bajar por gravedad, en la umbría de los cráteres la parte más fría sería un lugar muy poco propicio para que el agua líquida actuase como agente erosivo. Sin embargo eso se explica porque el agua en esos puntos está helada en el invierno marciano y se funde en el verano en zonas más expuestas y menos abrigadas.
La colaboración de los datos de ambas sondas ha llevado a esta hipótesis. El destino final de los rover marcianos (MERs) y la Beagle 2 esta condicionado por el interés científico de la zona en cuestión y estos trabajos ayudan a seleccionar aquellas áreas más interesantes para investigación del subsuelo.Los rover MER serán lanzados en mayo y junio de 2003.

China quiere conquistar el espacio
China ha estado entrenando a 14 pilotos de aviones de combate para ser astronautas y a fines de este año se convertirá en el tercer país del mundo en enviar seres humanos al espacio, informó el domingo la prensa estatal.

Los pilotos, que se entrenan en un suburbio del norte de Beijing, son todos menores de 30 años, miden alrededor de 1,70 metros, pesan unos 65 kilogramos y han completado más de 1.000 horas de vuelo, dijo el periódico Evening News de la capital china, citando fuentes del sector espacial.

Las autoridades elegirán a uno o dos candidatos para la misión de la nave Shenzhou V, la cual esperan lanzar en los últimos meses de este año.

La misión podría significar otro éxito para China después del vuelo de la nave no tripulada Shenzhou IV, que aterrizó sin problemas a principios de enero después de orbitar la Tierra durante casi una semana.

Después de ese vuelo, las autoridades chinas anunciaron que enviarían al espacio a una persona en el segundo semestre del 2003.

Objeto orbitando a Neptuno
Un equipo de astrónomos descubrió un objeto que orbita alrededor del Sol siguiendo un camino similar a la del planeta Neptuno.

Este cuerpo excepcional es un tipo de asteroide conocido con el nombre de Troyano.
Se sabe que grupos de asteroides Troyanos comparten la misma órbita que Júpiter.

Este objeto desconocido, al que los astrónomos denominaron 2001 QR322, es el primero que se encuentra asociado con Neptuno.

“Hacía ya tiempo que sospechábamos de la existencia de los Troyanos de Neptuno, pero es gratificante saber que finalmente existen,” dijo Eugene Chiang del equipo de astrónomos estadounidenses de la Universidad de Berkeley, California.

El primer Troyano asociado con Júpiter fue descubierto en 1606. Ahora se conocen cerca de 1.600.

Sin embargo, no fue hasta el descubrimiento del QR322 en el 2001, que los objetos asociados con planetas gigantes no fueron confirmados.

Objeto prístino
El objeto fue encontrado durante un examen del sistema solar llevado a cabo con telescopios en Estados Unidos y Chile, en un proyecto financiado con fondos de la NASA.

Se calcula que el Troyano de Neptuno mide cerca de 230 kilómetros de diámetros y, al igual que su compañero de órbita, requiere de 166 días para dar la vuelta al Sol.

Los investigadores identificaron el objeto el 21 de agosto de 2001 en unas imágenes digitales tomadas con el Telescopio Blanco de cuatro metros del observatorio de Cerro Tololo, en Chile.

Sin embargo, tardaron más de un año de observaciones y cálculos para probar que el 2001 QR322 es un Troyano asociado con Neptuno.

El astrónomo Eugene Chiang afirmó que la órbita del 2001 QR3200 es marcadamente estable y que proyecciones de su trayectoria revelan que puede coorbitar con Neptuno durante miles de millones de años.

El objeto 2001 QR322, explica Chiang, es un objeto prístino dinámico, cuya órbita excéntrica e inclinada no fue alterada por procesos que afectaron la mayoría de los cuerpos del sistema solar.