El cometa WM 1 LINEAR
pequeño regalo de Navidad

Por José Lull García
jlullg@nexo.es
Coordinador de la Sección de Cometas

A lo largo de este año hemos tenido oportunidad de observar algunos cometas de interés, principalmente el 2001 A2 LINEAR que desde el hemisferio Sur fue visible a simple vista, llegando hasta la magnitud 3.5. Los demás cometas han pasado en su mayoría desapercibidos, si descontamos al 19p Borrelly, que en Septiembre alcanzó la 10ª magnitud, y el 2001 Q2 Petriew, que poco antes había sido descubierto cuando brillaba entre las magnitudes 10 y 11. Sin embargo, el año acabará con un pequeño regalo de Navidad, el cometa 2000 WM 1 LINEAR (figura 0).

El 2000 WM 1 LINEAR fue descubierto a finales del año pasado por el LINEAR y podría llegar a ser visible a simple vista entre finales de año y principios de 2002. Es un cometa de muy largo período y presenta una órbita muy excéntrica, tal y como puede verse en la figura 1. A comienzos de Noviembre el cometa estará cerca de introducirse dentro de la órbita de Marte. Desde cielos oscuros podrá verse incluso con pequeños prismáticos, pues brillará en torno a la 8ª magnitud. Durante los primeros días de este mes el cometa tendrá una elongación aproximada de 145º, por lo que será fácilmente observable. La mayor parte de Noviembre se desplazará por la constelación de Perseo, pero según pasen los días irá incrementando su velocidad aparente. Así, por ejemplo, mientras que entre el 1 y 2 de Noviembre el WM 1 LINEAR se habrá movido únicamente medio grado, entre el día 20 y 21 de Noviembre el cometa se habrá desplazado 2.5º. Tras este último día, el cometa estará en Aries hasta el día 29. Entre el 28 y 29 de Noviembre el cometa se desplazará a 4º por día, pasará rápidamente por Pisces y el 1 de Diciembre ya estará en Cetus. En ese momento, si las predicciones son correctas, el cometa brillara en torno a la 5ª magnitud. Estará entre las órbitas de la Tierra y Marte, pero muy cerca de la Tierra, puesto que el día 3 alcanza el perigeo a una distancia de 47 millones de kilómetros de nuestro planeta.

El día 10 de Diciembre el WM 1 LINEAR entrará en Escultor. Según transcurran los días su elongación se irá acortando y, además, el cometa irá bajando en declinación, de modo que su observación se volverá cada vez más dificultosa. El perihelio será el 23 de Enero a 83 millones de km del Sol, y es posible que en las fechas cercanas el cometa sobrepase la 4ª magnitud. Desgraciadamente, los momentos de mayor espectacularidad del WM 1 no serán vistos desde España, pues el cometa estará por debajo de la declinación -50º.

C/ 2000 WM 1 LINEAR

2001 11 01 04 31.49 +49 15.7 8.4
2001 11 05 04 19.44 +48 02.6 8.0
2001 11 10 03 59.62 +45 36.7 7.4
2001 11 15 03 33.67 +41 32.5 6.8
2001 11 20 03 01.27 +34 46.0 6.22
2001 11 25 02 23.24 +23 54.9 5.5
2001 11 30 01 41.92 +08 27.0 5.0
2001 12 05 01 00.54 -09 06.6 4.7
2001 12 10 00 21.87 -24 19.7 4.6
2001 12 15 23 47.22 -35 17.9 4.6
2001 12 20 23 16.37 -42 43.3 4.6
2001 12 25 22 48.18 -47 45.0 4.6
2001 12 30 22 21.21 -51 09.9 4.4
2002 01 05 21 48.80 -53 40.5 4.3
2002 01 10 21 21.19 -54 34.2 4.1
2002 01 15 20 53.74 -54 20.5 4.0
2002 01 20 20 28.30 -52 56.8 3.9

 

El última cometa que levantó interés en el presente año fue el 2001 A2 LINEAR, y a él dedicamos un artículo en el último número de Huygens. Este objeto ya ha comenzado su camino de retorno a lo más oscuro del Sistema Solar, pues alcanzó el perihelio durante el mes de Mayo. Así, su actividad ha disminuído considerablemente y con ella su brillo aparente. De todos modos, aún podría ser visible a principios del mes de Noviembre con telescopios de mediana abertura, eso sí, bajo cielos oscuros y transparentes. Los que trabajéis con CCD no tendréis el más mínimo problema en capturarlo. En la figura 2
podéis ver una magnífica composición de imágenes realizada por G. Garradd el 18 de Mayo de 2001 a partir de seis tomas de cuarenta segundos de exposición con una CCD AP7 y un telescopio newtoniano de 45 cm de abertura. En la imagen se aprecia la fina cola de más de 1.5º de longitud que lucía el cometa 2001 A2 por esas fechas. Esta cola, no obstante, sólo era detectable a través de medios fotográficos.

2001 A2 LINEAR estará situado en la constelación de Delfín durante todo el mes de Noviembre, período en el que su luminosidad deberá fluctuar entre la magnitudes 13 y 14. En Diciembre volverá a entrar en Pegaso, pero ya se habrá debilitado hasta la magnitud 15, con lo que quedará sólo al alcance de los que trabajen con CCD. Durante este espacio de tiempo el cometa estará entre las órbitas de Marte y Júpiter.

C/ 2001 A2 LINEAR
Fecha
A.R.
Decl.
Mg
2001 11 01
20 33.37
+12 55.2
13.2
2001 11 10
20 42.26
+12 41.9
13.6
2001 11 20
20 52.67
+12 38.2
13.9
2001 11 30
21 03.47
+12 45.6
14.3
2001 12 10
21 14.52
+13 03.3
14.6
2001 12 20
21 25.71
+13 30.5
14.92
2001 12 30
21 36.95
+14 06.4
15.2

La noticia más importante en cuanto al mundo de los cometas se refiere, tuvo a finales de Septiembre como protagonista principal al cometa Borrelly, pues fue visitado por la sonda espacial Deep Space 1. Esta sonda fue puesta en orbita el 24 de Octubre de 1998 y ha completado con gran éxito la mayor parte de la misión que se le había asignado.

La Deep Space 1 es una de las misiones de la NASA para probar tecnología punta. Lo más novedoso es su sistema de propulsión, inspirado en la ciencia ficción. Se trata de acelerar iones mediante un campo magnético y expulsarlos: de esta forma, y atendiendo a las leyes de la conservación de la masa y la energía, la nave también sufre una aceleración que aumenta su velocidad. Además, también se ha probado en la sonda un sistema de piloto automático controlado mediante inteligencia artificial. Con un sistema de aprendizaje programado, la nave realiza los cálculos necesarios para llegar a sus objetivos, sin depender de comandos exactos enviados desde Tierra. Esto significa que en lugar de ordenar girar a la izquierda, luego a la derecha, luego frenar, etc, se le dice a la sonda algo similar como "vete a tal asteroide". Gracias a este sistema la NASA podría ahorrarse una cantidad importante de dinero y enviar muchas más sondas al espacio sin agotar la limitada capacidad humana y temporal de sus radioantenas.

En Julio de 1999 la Deep Space 1 tuvo un acercamiento histórico con el asteroide 9969 Braille, al cual sobrevoló a tan solo 27 km de distancia. Con una minicámara, un espectrómetro de imágenes, y un espectrómetro iónico y de electrones, la sonda transmitió ya en aquel momento una gran cantidad de datos científicos de enorme interés sobre el intrigante asteroide. Después de este encuentro el siguiente reto iba a ser otro de esos pequeños objetos que pululan por el Sistema Solar, esta vez un cometa, el Borrelly. La sonda de la NASA tuvo un encuentro controlado con el cometa Borrelly a menos de 2200 kilómetros del núcleo cometario, hacia las 22:30 TU del 22 de Septiembre de 2001. En palabras del director del proyecto, Marc Raymand, "las imágenes y el resto de datos que hemos recibido del cometa Borrelly hasta el momento ayudarán a los científicos a aprender bastante sobre estos intrigantes miembros de la familia del Sistema Solar. Es muy excitante ser uno de los primeros humanos que vislumbran los secretos que este cometa ha guardado desde antes de que se formaran los planetas".

Según explica el JPL, los cuatro instrumentos de la sonda funcionaron como se esperaba: los monitores de iones y electrones comenzaron a registrar datos del ambiente del cometa varias horas antes del encuentro, hora y media después (y durante dos minutos) el espectrómetro infrarrojo obtuvo información sobre la composición del núcleo del P/Borrelly, media hora antes del máximo acercamiento, la Deep Space 1 comenzó a obtener imágenes en blanco y negro del cometa. La mejor imagen, tentativamente, fue obtenida tan solo minutos antes (figura 3),
dos minutos antes, la cámara fue apagada para que los monitores de iones y electrones obtuvieran datos acerca de la coma interna del cometa (la atmósfera que envuelve al núcleo).

La fotografía del núcleo del cometa Borrelly obtenida por la Deep Space 1 solo tiene otro ejemplo similar en la historia, la serie de tomas que el 13 de Marzo de 1986 obtuvo la sonda Giotto de la Agencia Espacial Europea al sobrevolar el cometa de Halley a unos centenares de kilómetros de distancia. Sin embargo, en los próximos años las visitas a los cometas parece que serán más comunes, pues la sonda Rosetta se dirigirá al cometa Wirtanen, la StarDust al cometa Wild 2 y la Deep Impact al Tempel 1. Esta última visión será de gran interés científico general, pues por primera vez se recogerá material del núcleo de un cometa para posteriormente ser estudiado en la Tierra.

El 19P Borrelly, de 10 km de diámetro en su eje mayor, fue descubierto por Alphonse Borrelly desde Marsella el 28 de Diciembre de 1904 con un telescopio refractor de 16 cm. El cometa pasó cerca de Júpiter en 1972, por lo que su período orbital se vió ligeramente reducido, quedando en 6.8 años. En el acercamiento de 1981 brilló hasta la magnitud 8.7 y llegó a tener una cola de hasta un grado de longitud. En el mejor de sus retornos, en 1987, el cometa alcanzó la magnitud 7.5, pero su cola no superó los 45' de longitud. El perigeo del Borrelly, en su paso anterior, tuvo lugar el 4 de Diciembre de 1994, momento en el que el cometa llegó a acercarse a unos 87 millones de kilómetros de la Tierra. En esa última aproximación pude obsevarlo en torno a la magnitud 8. El perihelio había acontecido un mes antes, y el cometa se había aproximado al Sol hasta una distancia de 200 millones de km. En la figura 4 vemos una toma de tres minutos realizada desde Japón con una CCD ST-6 el 4 de Noviembre de 1994 con un telescopio de 20 cm. En Mayo de 2019 el cometa Borrelly volverá a acercarse a Júpiter a una distancia de 0.44 unidades astronómicas, por lo que su período orbital volverá a verse afectado un poco.

En este nuevo paso casi no ha sobrepasado la 10ª magnitud, cosa que sucedió a principios del mes de Septiembre. Su curva de luz, teniendo en cuenta más de doscientas observaciones fotométricas realizas, parece obedecer a la fórmula m=7.1 + 5 log d +17.7 log r. Próximamente, la sonda Deep Space 1 pasará junto al cometa Borrelly y analizará su composición y estructura.

Durante su reciente retorno el cometa tuvo su perigeo a 203 millones de kilómetros de la Tierra, más del doble de lejos que en 1994, de ahí que su luminosidad haya sido inferior. El perihelio será el próximo día 27 de Diciembre, a 170 millones de kilómetros del Sol, cerca de la órbita de Marte, pero ese día el cometa estará a más de 267 millones de km de la Tierra.

A lo largo de los primeros veinte días de Noviembre, el Borrelly se desplazará por la constelación de Leo Menor, brillando cerca de la magnitud 9.5. Su buena elongación, cercana a los 80º, hará que el cometa pueda verse bien a partir de la media noche, especialmente antes del amanecer, que es cuando estará situado a una mayor altura sobre el horizonte. Posteriormente, hasta mediados de Diciembre, el cometa se moverá por la Osa Mayor. Acabará ese mes por encima de la magnitud 11 en Canes Venatici.

C/ 19P Borrelly
Fecha
A.R.
Decl.
Mg
2001 11 01
10 06.21
+28 08.2
9.3
2001 11 05
10 19.00
+28 47.3
9.4
2001 11 10
10 34.63
+29 35.9
9.6
2001 11 15
10 49.79
+30 24.7
9.7
2001 11 20
11 04.41
+31 14.4
9.9
2001 11 25
11 18.43
+32 05.4
10.1
2001 11 30
11 31.81
+32 58.4
10.2
2001 12 05
11 44.49
+33 53.8
10.4
2001 12 10
11 56.41
+34 52.2
10.6
2001 12 15
12 07.50
+35 53.9
10.8
2001 12 20
12 17.69
+36 59.2
11.0
2001 12 25
12 26.93
+38 08.1
11.2
2001 12 30
12 35.15
+39 20.4
11.4

El último cometa que proponemos para finales de este año es el 2001 Q2 Petriew, descubierto por Vance Avery Petriew mientras participaba en una "Star Party" en Cyprus Hills, en la región de Saskatchewan (Canadá). El aficionado tuvo el gran honor de ser el primero en cazar este cometa hasta entonces desconocido, haciendo uso de un telescopio reflector de 51 cm. Era el 18 de Agosto de 2001. Como suele suceder en este tipo de descubrimientos la fortuna parece que desempeñó un papel importante en el hallazgo. Petriew pretendía buscar M 1, la famosa nebulosa del Cangrejo, pero cometió el error de partir de una estrella equivocada de Tauro de tal modo que fue a parar a donde estaba el nuevo cometa. En el momento del descubrimiento, el cometa era un objeto de magnitud 11 y 3' de diámetro.

Si ya es difícil que a comienzos del tercer milenio un aficionado descubra un cometa, más difícil aún es que lo haga visualmente sin tecnología CCD. Si encima el descubrimiento se realiza durante la celebración de una fiesta de observación, el descubrimiento adquiere un significado mucho más especial. En los últimos tiempos, los sistemas automáticos de rastreo como el LINEAR o el NEAT se han llevado como trofeos la mayoría de los cometas nuevos. Así, desde comienzos de 2001 hasta mediados de Agosto, de los 18 cometas descubiertos ninguno había sido cazado por un humano. Según pasen los años, esta proeza será cada vez más difícil de conseguir. En la figura 5 tenemos una imagen del Petriew tomada por nuestro amigo Josep Julià Gómez con una CCD Audine Kaf401e a través de un telescopio SC de 254mm el pasado 26 de Agosto a las 03:03:01 TU. El tiempo de integración fue de un minuto, el campo es de 8 x 7'. Josep calculó al cometa una magnitud de 14.29, teniendo en cuenta para la fotometría una caja de 12 x 12". En el momento en que realizó esta toma, el cometa Petriew estaba a 134 millones de km de la Tierra.

El Petriew es un cometa de corto período, unos 5.5 años. El perihelio lo alcanzó el 2 de Septiembre a 142 millones de kilómetros, y en los días cercanos llegó a la magnitud 10. El perigeo, a 125 millones de km de la Tierra, había sucedido el el 3 Agosto, antes de que el cometa fuese descubierto

Los que aún no hayan observado el cometa Petriew, necesitarán telescopios de abertura media para poder localizarlo, pues según se ha ido alejando del Sol el brillo del cometa ha ido disminuyendo. A principios de Noviembre el Petriew estará en Sextante casi con magnitud 13. Será un objetivo fácil para los que trabajen con CCD. El 11 de Diciembre el cometa entrará en Hydra, donde estará dos meses. A finales de este año el cometa estará a punto de sobrepasar la órbita de Marte.

P/ 2001 Q2 Petriew
2001 11 01
09 54.70
-01 35.8
12.5
2001 11 10
10 10.17
-04 17.6
12.8
2001 11 20
10 24.17
-06 58.9
13.1
2001 11 30
10 34.75
-09 20.2
13.4
2001 12 10
10 41.74
-11 20.1
13.6
2001 12 20
10 44.89
-12 55.7
13.9
2001 12 30
10 44.01
-14 02.9
14.1

 

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