Noticias del Hale-Bopp y otros cometas

Por José Lull García
Coordinador de la Sección de Cometas y Meteoros

Para los dos primeros meses de Otoño es bien poca la información que disponemos en estos momentos (Junio) sobre los cometas que pueblan la bóveda celeste pero, sin embargo, las contínuas investigaciones y resultados que se siguen obteniendo tras el maravilloso paso por el perihelio del cometa Hale-Bopp nos permiten seguir manteniendo el tipo en esta sección. Como ya indicara en el último número de Huygens, tras estos dos magníficos años de grandiosos cometas, todos sentimos que, una vez más, nos vamos a ver envueltos en un período de sequía cometaria del que, no obstante, tendremos que sacar algún rendimiento.

Respecto al Hale-Bopp, una de las noticias más atractivas ha sido el descubrimiento, el pasado 16 de Abril, de una tercera cola compuesta de átomos neutros de Sodio. Este hallazgo pudo realizarse desde el telescopio Isaac Newton de las Canarias mediante filtros especiales que permitían la detección de emisiones de estas longitudes de onda ya que la resolución de esta cola mediante medios fotográficos habituales no es posible. Su longitud era de 7º mientras que tenía únicamente 10' de ancho y una pequeña desviación respecto al vector solar. Según el investigador del Jet Propulsion Laboratory, Zdenek Sekanina, la fuente atribuíble de este Sodio debe estar relacionada con algunos tipos de moléculas con unos tiempos de vida de disociación relativamente largos, las cuales habrían sido lanzadas del núcleo del cometa en partículas de polvo y poco después separadas de estas.

Una enorme diversidad de moléculas ha sido detectada durante la pasada aproximación del Hale-Bopp en las diferentes estructuras del cometa. La lista es demasiado larga para exponerla en este artículo pero, no obstante, haremos mención a algunas de ellas. Se ha detectado agua, agua pesada (HDO) e ionizada, monóxido y dióxido de carbono, dióxido y monóxido de azufre, cianógeno, etano, metano, acetileno, amoniaco, ácido fórmico y estructuras algo más complejas como el NH2CHO. Sin embargo, es muy interesante la confirmación por Jacques Crovisier del descubrimiento de forsterita, Mg2SiO4, un elemento que nos translada a los tiempos de aglomeración de materiales de la nube solar. Este silicato se encuentra tanto en el manto terrestre como en las envolturas de polvo que rodean las estrellas en formación. Una vez más comprobamos que los cometas son auténticos restos fósiles del pasado remoto de nuestro Sistema Solar pero, sin duda, aún es mucho lo que debemos aprender de su estudio.

Así mismo, hay que mencionar el descubrimiento realizado desde un satélite militar americano, dependiente de la Ballistic Missile Defense Organization, consistente en la detección de una corona de carbono rodeando el núcleo del cometa, algo que hasta ahora no se había visto en un objeto de este tipo. Esta corona mide unos 6 millones de kilómetros de diámetro y, más allá de esta primera se extienden otras dos, la de oxígeno y, la más grande, la de hidrógeno, con un diámetro que ronda los 22 millones de kilómetros.

A título de curiosidad, hay que decir que cuando el Hale-Bopp allá por el año 2050 se encuentre a una distancia de 75 unidades astronómicas, su magnitud será de 32, al límite de los instrumentos ópticos actuales. Comentamos en otra ocasión que este cometa ya habría visitado la Tierra hacia el año 2214 a.C. y que, según Donald K. Yeomans, del Jet Propulsion Laboratory, su próximo paso sería en el 4377. Sin embargo, utilizando los elementos orbitales, de época 3 de Mayo de 1997, proporcionados por el propio Yeomans, me encuentro como resultado que el próximo perihelio del cometa Hale-Bopp tendrá lugar entre el 29-30 de Enero de 4555, momento en que el cometa estará a 0.91 U.A del Sol, unos 136 millones de kilómetros. Su magnitud rondará la -2.5. Obteniendo resultados a partir de los mismos parámetros orbitales también he comprobado que el máximo acercamiento a la Tierra se producirá el 21 de Febrero de ese mismo año y, lo mejor, es que estará a tan sólo 0.37 U.A de nosotros (... bueno, de los que estén por aquí). Pensemos que el perigeo que hemos disfrutado nosotros fue de 197 millones de km., mientras que el del año 4555 será de 55 millones de km, en el momento en que el cometa esté a 150 millones de kilómetros del Sol. Como resultado, el cometa tendrá una magnitud cercana a la -4, ofreciendo a los futuros terrícolas un espectáculo inolvidable. Ahí queda ese cálculo pero, bien es sabido que a la mínima perturbación que sufra el cometa, incluso una pequeña modificación de los parámetros orbitales cambiarán la fecha del perihelio en muchos años por encima o por debajo de la predicha.

Por cierto, el que no estemos observando el cometa no quiere decir que ya no sea observable. En estos meses de Septiembre y Octubre brilla en torno a la 6ª magnitud, recorriendo la constelación de Puppis, siguiendo su camino por el hemisferio sur.

En el anterior número de Huygens comentamos también el encuentro de la sonda Rosetta con el cometa Wirtanen para el año 2012 y el aterrizage de un pequeño vehiculo móvil en el 2013 sobre el núcleo de este cometa. Hay que mencionar, así mismo, el aprovechamiento del viaje de esta sonda cometaria para visitar los asteroides ( ¡¡ Josep atento !! ) 3840 Mimistrobell en el año 2006, y el 2703 Rodari dos años después.

Otra misión que tendrá un objetivo más cercano en el tiempo es la que realizará la sonda americana Stardust. Será lanzada en Febrero de 1999 para visitar al cometa 81p/ Wild 2, que observamos en los primeros meses de este año. En la semana inaugural del año 2004 la sonda se acercará al cometa, llegando a situarse a una distancia de su superficie de unos 100 km. Allí recogerá pequeñas partículas de polvo emitidas por el cometa pero, durante el camino de aproximación también tomará muestras del polvo interestelar. En el 2006, la sonda se situará cerca de nuestro planeta y lanzará una pequeña cápsula contenedora de todas estas muestras. La capsula, provista de un sistema de paracaídas, reentrará en la atmosfera terrestre y aterrizará, si todo va bien, en el lecho seco de un lago situado al Oeste del estado norteamericano de Utah.

El que aún no haya observado el Wild 2, tiene su última oportunidad en estos meses. De todos modos no es un cometa como el Hale-Bopp, que viene después de que muchas decenas de civilizaciones y culturas se hayan extinguido. Este cometa lo podemos observar cada 6 años, así que lo vamos a ver varias veces más sin dificultades aunque, en este corto tiempo, seguramente tendremos que lamentar la extinción de muchas decenas de especies animales y vegetales, no menos importantes.

Durante el mes de Septiembre el Wild 2 estará situado en las constelaciones de Virgo y Libra y su magnitud irá incrementándose desde la 13 de los primeros días del mes hasta la 14 de finales. Será, seguramente, un objeto para los observadores que trabajen con cámaras CCD. Su elongación, que rondará los 50º (acortándose) tampoco ayudará mucho en la observación de este cometa, que en este momento estará a más de 300 millones de km. de la Tierra.

Otro cometa para CCD es el Evans-Drinkwater. Su posición en el cielo va a mejorar mucho puesto que de la pequeñísima elongación que tenía hace unos meses, ahora seguirá incrementándola pasando de los 100º a primeros de Septiembre hasta los 153º a finales de Octubre. Esta vez, el problema será su magnitud (no se puede tener todo), que rondará la 14.5. En este tiempo, la distancia a la Tierra será de unos 450 millones de kilómetros. Por ahora no poseo los parámetros orbitales del cometa, sino unas pequeñas efemérides que me dan su posición cada 10 días, con lo que no será suficiente para la precisión de las CCD si observamos durante los días intermedios. De todos modos, de aquí a Septiembre puedo disponer de más información para el que esté interesado.

Por último, cabe citar el cometa 1997 J2 Meunier-Dupouy. Este objeto si que va a ser observable con telescopios normales. Gracias a una circular electrónica de la Minor Planet Center, fechada el 17 de Mayo, en la que aparecen los parámetros orbitales de este cometa, en este caso si he podido desarrollar sus efemérides. En este tiempo, el Meunier-Dupouy estará a más de 525 millonesde kilómetros de la Tierra pero no será hasta el mes de Marzo de 1998 cuando alcance el perihelio. Se irá desplazando por la constelación de Draco en una declinación cercana a los 60º, por lo que lo tendremos muy bien situado en el cielo. En estas fechas su luminosidad, cercana a la 12ª magnitud, impedirá que el cometa esté al alcance de los pequeños instrumentos ópticos. No obstante, desde cielos oscuros y, si las predicciones de magnitud no están erradas, los telescopios de más de 20 cm serán suficientes para detectarlo.

Efemérides Cometarias:

81p / Wild 2

01 Sep 1997 14 13 -10º 36' 56º 13.2
10 Sep 1997 14 34 -12º 26' 53º 13.4
20 Sep 1997 14 56 -14º 17' 49º 13.7
30 Sep 1997 15 19 -15º 56' 45º 14.0

1996 J1-B Evans-Drinkwater

30 Ago 1997 03 14 40º 21' 99º 14.4
09 Sep 1997 03 13 40º 56' 108º 14.5
19 Sep 1997 03 09 41º 20' 117º 14.6
29 Sep 1997 03 04 41º 29' 127º 14.7
09 Oct 1997 02 56 41º 21' 136º 14.8
19 Oct 1997 02 47 40º 56' 145º 14.9
29 Oct 1997 02 38 40º 13' 153º 15.1

1997 J2 Meunier-Dupouy

30 Ago 1997 13 24 64º 59' 63º 12.0
09 Sep 1997 13 52 63º 50' 65º 11.9
19 Sep 1997 14 22 62º 33' 67º 11.8
29 Sep 1997 14 52 61º 06' 70º 11.7
10 Oct 1997 15 26 60º 08' 11.6
20 Oct 1997 15 58 57º 24' 11.5
30 Oct 1997 16 29 55º 21' 11.4