NO SOLO DEL HALE-BOPP VIVE EL HOMBRE

por José Lull
Coordinador de la Sección de Cometas y Meteoros

En estos mismos instantes uno de los más grandes cometas de los últimos tiempos, al menos en cuanto a magnitud absoluta y tamaño físico, está acercándose al perihelio, pero no por ello debemos olvidar la presencia de otros visitantes cometarios a los que no hace mucho tiempo atrás hubieramos prestado, sin duda alguna, mucha más atención de la que les daremos ante el tremendo competidor que es el Hale-Bopp.

Sobre el Hale-Bopp, haciendo una comparativa respecto al inolvidable Hyakutake 2, ya hago unos comentarios en un segundo artículo publicado en este mismo número de Huygens pero, no obstante, haré unas pequeñas referencias en cuanto a los datos que más puedan interesar al observador. En primer lugar, la conocida pregunta del millón: ¿Qué magnitud alcanzará el cometa? Pues bien, podemos decir que estará rondando el valor 0, si su ritmo de actividad progresa según las últimas pautas. Si esto no sucede podría incluso ser más débil que el Hyakutake pero, a título personal, tengo gran confianza en que el cometa recupere al menos parte del optimismo inicial y llegue a sobrepasar-esa-marca, aunque sea por muy poco. En cuanto al aspecto visual que el Hale-Bopp ofrecerá al espectador durante el final de Marzo y principios de Abril, recordemos que alcanzará el perihelio el 1 de Abril, podemos indicar principalmente la pequeña longitud de su cola y tamaño aparente de su coma. Dos razones tendrán la culpa de ésto. Por un lado el ángulo de fase del cometa, que conseguirá que no podamos verle una cola de más de 20°, muy inferior a la del Hyakutake y, por otro, la distancia de separación respecto a la Tierra que será de 204 millones de km en el momento del perihelio y únicamente 6 millones menos en su máxima aproximación terrestre coincidiendo con el equinoccio de Primavera. En cuanto a la elongación del cometa en las fechas más importantes, perigeo y perihelio, esta será de 45'y 42°, respectívamente, estando la Luna, en ambos casos, a una separación angular demás de 100°.

El cometa 116PWild el 4 Diciembre de 1995. Esta imagen fue tomada con el telecopio Spacewatch de 91 centímetros por Jim Scotti. Foto JPS

No podemos poner en duda que el Hale-Bopp no es un cometa normal. De hecho antes de su máxima aproximación ya ha batido algunas marcas que ningún otro cometa ha alcanzado incluso en los últimos siglos. No obstante, un Gran Cometa no pasa a la historia por ésto sino por su espectacularidad y, precisamente eso, el HaleBopp no tendrá ocasión de conseguirlo. La mínima distancia en el perihelio será de 137 millones de km con lo que ni siquiera logrará cruzar la órbita de Venus y ésto, como sabéis, irá en detrimento de su brillo. Un cometa con una magnitud absoluta tan alta, con un diámetro de unos 50 a 60 km y, además, con una juventud evidenciada por su actividad, podría haberse convertido en el cometa más grande y espectacular de todos los tiempos. ¿ Qué

aspecto nos hubiese ofrecido el Hale-Bopp acercándose tanto al Sol como el Gran Cometa de 1843 ?. De todos modos, el cometa será recordado como uno de los más importantes del siglo XX, eso espero.

Dejemos de lado al Hale-Bopp, por que, como indicaba en el titular de esta sección, son otros los cometas que podemos observar y que, si bien pueden ser incluso dificiles de detectar para muchos telescopios, no por ello debemos perder la oportunidad de «cazarlos».

El primero de estos cometas es el 81/P Wild 2. Según las previsiones, este objeto rondará la magnitud 9.5 durante los meses de Marzo y Abril, por lo que, si realmente es así, no se nos debería escapar. Su perihelio lo alcanzará en la primera semana de Mayo pero a una distancia del Sol de 240 millones de Km. Su posición en el cielo será muy buena, estando en la constelación de Cancer a primeros de Marzo. En estos dos meses su elongación descenderá de 134 a 107° pero su ángulo de fase será incluso menor que el del Hale-Bopp.

Otro cometa que podremos observar durante estos días será el 46P/ Wirtanen. Este objeto ya tuve ocasión de verlo durante su último paso en Septiembre de 1991, coincidiendo en una pequeña porción de cielo con el Hartley 2 que era más brillante. Consultando aquellas observaciones del 91 y viendo las efemérides previstas, me parece que su aspecto no será muy distinto al de entonces. Si esto es así, el cometa Wirtanen, cuyo perihelio rozará la orbita terrestre, tendrá un aspecto débil y difuso, sin evidencias de cola y dificil de detectar desde lugares como Gandía. Rondará la 11$ magnitud. El periodo del cometa es de 6,66 años y este paso de 1997 será la octava aparición del Wirtanen desde su descubrimiento. Trazando el movimiento aparente del cometa sobre la carta 173 del Uranometría he podido ver como pasará muy cerca de las galaxias NGC 500 la noche del 25 de Febrero y NGC 652 la noche del 2 de Marzo. Puesto que son galaxias de magnitud 14.5 estas observaciones serán más fáciles de obtener a través de las CCD, si es que la órbita prevista del cometa no sufre los errores a los que estamos acostumbrados.

Finalmente, cabe citar al 118PI Shoemaker-Levy 4, cometa que durante el mes de Marzo podremos encontrar en la constelación de Orión. Ya alcanzó su perihelio hace un par de meses a una distancia del Sol de 300 millones de Kilómetros. Será un cometa para CCD.